Hockeyspeler Cédric Charlier: ‘Vandaag ben ik een betere atleet’

Cédric Charlier (29) laat de armen niet snel zakken. Dat bewees hij in 2013, toen hij even niet werd geselecteerd voor de Red Lions. Hij ging daardoor harder en anders werken, hij werd professioneler om alle twijfels te doen verdwijnen. Het wierp vruchten af: hij schitterde op de Olympische Spelen in Rio en is ook bij Racing een sterkhouder. Alleen die titel ontbreekt nog.

Het was een klap toen bondscoach Marc Lammers besliste om mij niet te selecteren,” vertelt de Brusselaar. “Hij wou zijn autoriteit laten gelden, als een generaal die je moet volgen. Ik was toen misschien iets minder professioneel dan nu, maar het is veelzeggend dat de drie spelers die uit de selectie werden geweerd, er uiteindelijk weer bijkwamen. Tenslotte zat ik maar twee maanden buiten de selectie.”

Dat Charlier in die periode volop op zoek was naar werk, beïnvloedde het verhaal. De klap die hij incasseerde, zette hem naar eigen zeggen aan het denken en lokte een reactie uit die van hem de sportman heeft gemaakt die hij vandaag is. “Nu weet ik veel beter wat wel en niet goed is voor mij. Ik ken mijn lichaam beter. Wat moet ik eten voor een training? Welke soort voeding moet ik vermijden? Zulke dingen. Vroeger dronk ik veel frisdrank en dat had een invloed op mijn lichaam en mijn spel. Vandaag ben ik fitter, gespierder, sneller, kortom gewoon beter in alles.”

“Ik wou niet meer meemaken dat ik in de balans lag, daarom ben ik hard beginnen te werken. Vandaag word ik gezien als een leider op het vlak van voeding, manier van leven en inzet. Ik heb niet meer talent dan mijn ploegmaats bij de nationale ploeg, misschien zelfs minder dan sommige spelers die niet bij de Red Lions zitten. Mijn talent zit vooral in mijn werkkracht, inzet en zelfkennis.”

De Brusselaar heeft met de nieuwe bondscoach, Shane McLeod, iemand gevonden die hem beter maakt. Hij is minder autoritair, geeft meer verantwoordelijkheden aan de spelers en staat altijd open voor discussie. De bondscoach weet ook hoe Charlier werkt en kreeg dat zelfs zwart op wit te zien. “Vorig jaar heb ik een plan opgemaakt zodat ik op de juiste momenten zou pieken. In die planning wordt onder meer over voeding en fitnesswerk gesproken. Dat geeft Shane vertrouwen in mijn professionalisme. Dankzij dat plan heb ik kunnen pieken tijdens de play-offs en in Rio. Ik moet het nu alleen nog wat bijschaven.”

“Achteraf gezien was het niet slecht om even naast de selectie te belanden. Het heeft tot een klik geleid. Het was een stevige klap, maar het ik evolueerde erdoor en doe mijn werk nu beter. Vandaag ben ik een betere atleet.”

Gezonde agressie
Toch is Charlier als speler niet zoveel veranderd. Hij blijft op zijn intuïtie teren en is iemand die tegenstanders gemakkelijk uitschakelt, de lijnen van de tegenstander breekt en doeltreffend is in de cirkel. Hij is met de jaren een raadgever voor jonge spelers geworden. “Waar ik vroeger alleen aan mijn minpunten werkte, werk ik nu vooral om mijn sterkte punten te verbeteren én ook nog eens aan die minpunten. Ik deed ook hierin een stap vooruit.”

“Het nerveuze heb ik nog altijd in mij. Ik ben een winnaar met een zekere agressie. Gezonde agressie, natuurlijk, maar ik blijf iemand die warmbloedig is. Al heb ik wel geleerd om mij te beheersen. Vroeger kon ik doorslaan en was het moeilijk om mij te kalmeren. Mede dankzij gesprekken met mental coaches weet ik nu wanneer ik te ver ga.”

Noem Charlier gerust een van de leiders van Racing en de Red Lions. Al zijn volgens hem al zijn ploegmaats bij de nationale ploeg leiders in een bepaald domein. Al die verschillende profielen vormen een uitstekende ploeg die afgelopen zomer ei zo na Olympisch goud pakte. “De vreugde na onze zege in de halve finale tegen Nederland en het ogenblik waarop we het podium betreden, dat zijn unieke momenten. De ontgoocheling van de verloren finale was vrij snel verteerd. Meteen erna kreeg ik bijvoorbeeld een telefoontje van een vriend die huilde. Door de emoties, niet door de nederlaag. Hij zei dat hij nooit had gedacht dat vrienden hem dergelijke emoties konden geven. Dat is mooi.”

“Met wat meer afstand denk ik soms wel: ‘Verdorie, we hadden de ploeg om te winnen!’ Maar ik ben vooral heel trots op onze prestatie.”

Volgens Charlier zijn de wekelijkse trainingen die de Red Lions afwerken een belangrijk onderdeel van hun succes. Het is een moment om de groep te smeden en nieuwkomers in te werken. “Nu onder meer Van Strydonck en Truyens zijn gestopt, is er wat ruimte voor jongeren. Al blijft het grootste deel van de groep dezelfde.”

“We zaten vijf à zes maanden wat in de wolken, maar tijdens een stage in Zuid-Afrika hebben we de pagina omgedraaid. We beginnen nu aan een nieuw verhaal en hopelijk wordt dat nog mooier. De opvolging is er alvast. Die talenten moeten wel de kansen krijgen om internationale ervaring op te doen. Dat wordt een moeilijke evenwichtsoefening voor de coach, want er wordt veel van ons verwacht.”

Hockey India League
Ook bij Racing zijn de verwachtingen hoog, maar dé bekroning blijft nog altijd achterwege. Ondanks een uitstekende ploeg en verschillende finaleplaatsen werd de landstitel niet meer gewonnen sinds 1941. Dat weegt. “De titel mislopen, is ongelooflijk frustrerend. We begrijpen het niet. Vorig jaar kon het in de finale alle kanten uit, maar op een paar minuten van het einde incasseerden we nog een doelpunt. Zo zijn er al verschillende scenario’s geweest. Als het een film was, zou het een zeer slechte zijn.”

“De club stelt al verschillende jaren een behoorlijk budget ter beschikking om de titel te behalen. Hopelijk gebeurt het dit jaar. Er zijn alvast jongeren binnen de ploeg die meer volwassen zijn geworden en zeker een bijdrage zullen leveren.”

Wat outdoor niet lukt, lukt in de zaal wel. Racing werd onlangs opnieuw landskampioen en liet ook op het Europese toneel van zich spreken: het won de B-poule van het Europees kampioenschap voor clubs en mag volgend seizoen naar de A-reeks. “De landskampioen mag daar elk jaar aan deelnemen. Omdat Namen eerder naar de B-poule was gezakt, moesten wij daarin aantreden. Het mag gezegd worden dat we een sterke prestatie hebben neergezet door de B-poule te winnen.”

“De club heeft de ambitie om volgend jaar goed te presteren op dat EK. Er wordt geïnvesteerd in de zaalploeg, daar beginnen ze nu al mee. In het verleden behaalden we al een zilveren en een bronzen medaille in de A-poule.”

Charlier zou er volgend jaar graag bij zijn op het EK voor clubs, maar het zou best kunnen dat hij andere verplichtingen heeft. In september wil hij zich opgeven als kandidaat om volgend seizoen deel te nemen aan de Hockey India League. Tijdens die zes weken durende topcompetitie is India hét centrum van hockey. “Je moet daarvoor je cv binnenbrengen en aangeven voor welke minimumprijs je wilt spelen. De clubs kunnen daar dan op bieden. Voor Belgen die er dit jaar hebben gespeeld, lag die som rond de twintigduizend dollar. Ik zou het graag eens uitproberen.”

“Mijn volgende doelen zijn uiteraard de titel proberen te behalen met Racing, en met de Red Lions de halve finales van de World League in juli en het Europees kampioenschap eind augustus in Amsterdam. Op de lange termijn wil ik naar de Olympische Spelen van Tokio. De weg daar naartoe is nog lang, maar hopelijk gaat het goed. En is Racing tegen dan vier keer op een rij kampioen geworden (lacht).”