Hoe Union zich beetje bij beetje opwerkte tot titelkandidaat

De eerste periode in de eerste klasse B van het vaderlandse voetbal kent vanavond zijn ontknoping op het veld van KV Mechelen. Daar staat Union voor de onmogelijke opdracht om met vijf doelpunten verschil te winnen om alsnog de periodetitel te veroveren. Zelfs als Union daar niet in slaagt, hebben de Unionisten er na een slechte seizoensstart een puike eerste competitiehelft opzitten.

Het bestuur van Union ziet er aan het begin van het seizoen 2019-2019 helemaal anders uit. De steenrijke Brit Tony Bloom, die ook het hoge woord voert bij de Engelse Premier League-club Brighton & Hove Albion, nam in mei van dit jaar de Brusselse traditieclub over. Hij wil met Union snel terugkeren naar het hoogste niveau, zoals dat ook lukte met Brighton aan de overkant van het Kanaal. Om die klus te klaren rekent hij op vertrouweling Alex Hayes. Die wordt sportief directeur en krijgt de opdracht een competitieve ploeg uit te bouwen.

De 44-jarige Hayes maakt bij zijn voorstelling duidelijk dat het niet de bedoeling is om Union uit te bouwen tot een satellietclub. Met enkel de komst van de Zuid-Afrikaan Percy Tau, blijft de Engelse invloed inderdaad beperkt.

Het zijn vooral spelers uit de Franse competitie, waar Hayes nog actief was bij FC Lorient, en de Duitse competitie die de rangen komen versterken. Zij krijgen met de Sloveen Luka Elsner ook een nieuwe trainer.

Niakaté, exponent van een blauw-gele sneltrein

Elsner wil naar het voorbeeld van de Duitse trainer Thomas Tüchel (actief als coach bij PSG, red.) attractief voetbal op de mat leggen. Maar dat lijkt in het begin makkelijker gezegd dan gedaan. Union verliest drie van zijn eerste vier partijen en kan enkel op bezoek bij Westerlo uithalen met 1-3. Die zege hebben de Unionisten vooral te danken aan Youssoufou Niakaté. De Franse Malinees maakt die dag zijn eerste van drie hattricks en wordt een onmisbaar radertje in het collectief van Union.

De overwinning is zonder enige twijfel het moment van de kentering voor Union. Tegen Beerschot-Wilrijk verliest blauw-geel nog met het kleinste verschil, maar daarna stapelen de zeges zich op. Op de zesde speeldag ontpopt Niakaté zich tot publiekslieveling na een weergaloze goal met de hak tegen Roeselare. De Ibrahimovic van het Dudenpark is opgestaan en wordt week na week aangemoedigd door een uitgelaten publiek dat vlot zijn weg vindt naar het gerenoveerde Mariënstadion.

Historische bekerzege tegen Anderlecht

De topschutter in 1B kent zijn gelijke niet en dan moest zijn ultieme moment de gloire nog komen. In de 1/16 finales van de Beker van België tegen Anderlecht staat er geen maat op de spits die er opnieuw drie in het mandje legt. David verslaat Goliath en dat doet pijn bij een zwalpend Anderlecht.

Ook in de competitie loopt het van leien dakje. Union draait zonder problemen bovenaan mee in het klassement en stevent samen met KV Mechelen af op de eerste periodetitel. Het gewicht van de aanval rust ook niet langer alleen meer op de schouders van Niakaté.

In het zog van Niakaté stijgen verschillende spelers boven zichzelf uit. Het is de kracht van dit Union. Zo is de vinnige Percy Tau bijna niet van de bal te zetten, zorgt de sterke Tabekou voor rust op het middenveld en brengt Selemani nog extra creativiteit in de ploeg. Achteraan kan Elsner dan weer vertrouwen op het ijzersterke duo Peyre-Perdichizzi waarvoor de graszoden in het Dudenpark al lang geen geheimen meer hebben. Ook Vega doet daar meer dan zijn werk.

Spectaculaire comeback krijgt geen vervolg

Drie speeldagen voor het einde heeft Union zijn lot nog volledig in eigen handen. De club is rijp voor een herfsttitel, maar tegen Tubeke kijkt het al snel tegen een achterstand aan. Het kalf lijkt tien minuten voor affluiten verdronken, maar een spectaculaire comeback beslist daar anders over. Bankzitter Roman Ferber brengt het Dudenpark in extase.

Maar ook KV Mechelen raast ondertussen gewoon door. Het verplicht Union om de week erop te winnen tegen Lommel. Alleen dan heeft het op de laatste speeldag in een rechtstreeks duel met KVM een eerlijke kans op de periodetitel. Die geeft recht op een plaats in de eindstrijd om promotie naar eerste klasse met de winnaar van de tweede periode. Maar dat gebeurt niet en zo is het lot van Union nog voor de aftrap in het stadion van Mechelen eigenlijk al beslecht.

Stranden in het zicht van de finish is zuur, maar na de slechte seizoensstart zeker geen schande. Union doet er trouwens goed aan om ook in de tweede seizoenshelft in het spoor van KV Mechelen te blijven. Het Mechelse bestuur is in het onderzoek naar gesjoemel in de Belgische voetbalwereld in verdenking gesteld van matchfixing en riskeert daarvoor een sanctie. Op die manier kan zilver in november wel eens goud worden in maart.