Jeremy Gala: de eerste professionele padelspeler van België

Het leven heeft soms leuke verrassingen in petto, dat weet ook Jeremy Gala (24). De Brusselaar trok naar Madrid om er zijn Spaans bij te schaven, onderhield er regelmatig zijn padelspel en kreeg via zijn sponsors zowaar de kans om prof te worden. Zijn doel: zich met de besten meten in de World Padel Tour.

Tot een tweetal jaar geleden was ik bij de honderd beste tennisspelers van België,” vertelt de Brusselaar. “Ik debuteerde op mijn vierde bij TC Woluwe en rond mijn achtste begon ik heel wat wedstrijden te spelen. Ik haalde een zeker niveau en had zelfs een tijdje de ambitie om een professionele carrière uit te bouwen.”

Vier jaar geleden kreeg Gala daar zelfs de kans toe, toen hij een voorstel kreeg uit de Verenigde Staten om er zijn studies te combineren met tennis. Het voorstel was zeer aanlokkelijk: hij kon er trainen in uitstekende omstandigheden en zijn limieten aftasten. “Ik zou een beurs krijgen aan een universiteit vlak bij Manhattan en 95 procent van mijn collegeld zou worden betaald. Dat kan tellen, want dat collegegeld kan oplopen tot vijftigduizend euro. Bovendien kon ik er met uitstekende coaches werken en kon ik veel reizen binnen de VS.”

“De overstap ging uiteindelijk niet door, omdat bepaalde studiepunten niet konden worden overgezet. Dat was een klap voor mij en het heeft me moeite gekost om die te boven te komen. Tennis was mijn passie en dit was een unieke opportuniteit. Maar kijk, een paar jaar later krijg ik alsnog de kans om sport op een hoger niveau te beoefenen.”

Gala breekt in een heel andere discipline door: padel, een mix van tennis en squash. Hij ontdekte de sport drie jaar geleden op vakantie in Bordeaux, en breide er in Brussel op voorstel van een vriend een vervolg aan. De combinatie van tennis en squash viel in de smaak en bood hem de nieuwe uitdaging die hij nodig had. “Tennis speelde ik al zeer lang, het begon routine te worden. Om een goed klassement in het tennis te hebben, moest ik vijftig à zestig wedstrijden in een jaar spelen. Dat tikt aardig aan. En indien ik hoger in het klassement wou raken, moest ik twintig uur of meer per week trainen. Dat zag ik niet meteen zitten.”

“Padel is een zeer goed alternatief. Ik leer veel bij en voel dat ik een grote progressiemarge heb, waardoor de zin om te spelen nog toeneemt. Ik amuseer me wonderwel. Het is een spectaculaire sport die ook grappig kan zijn. Zo mag je, als de bal buiten het veld gaat, de deur nemen om die bal alsnog te spelen. Dat is toch wel uitzonderlijk.”

World Padel Tour
Gala trok er graag op uit om tornooien te spelen, zowel in België als in onze buurlanden. Hij maakte deel uit van het eerste Belgische duo in het internationaal klassement – padel wordt bijna altijd per twee gespeeld – en behoort naar eigen zeggen tot de drie beste Belgen. Maar door steeds tegen dezelfde tegenstanders te spelen, boekte hij geen vooruitgang meer. In Spanje vond hij opnieuw een uitdaging. “Ik verblijf sinds september vorig jaar in Madrid om mijn Spaans te verbeteren. Madrid is de internationale hoofdstad van padel. De eerste maanden dat ik hier was, speelde ik een vijftal keer per week tegen mensen die ik kende. Het werd meteen duidelijk dat het niveau hier zeer hoog ligt.”

“Van sinds ik in België speel, kan ik rekenen op de steun van onder meer Padel International en Black Crown. Via die sponsors is het idee ontstaan om professional te worden. Ze contacteerden me in december om met een project te beginnen: van mij de eerste Belg maken die professioneel is en de World Padel Tour speelt. Natuurlijk ben ik daar meteen in meegestapt. Zonder hen zou ik niet staan waar ik nu sta, ik ben hen heel dankbaar. Het is een droom die waar wordt, maar tegelijk besef ik het nog niet helemaal.”

De Brusselaar begon in november al te trainen met een van de beste Spaanse coaches, die met heel wat grote namen heeft samengewerkt. Zijn spelpeil verbeterde zienderogen en het lijkt erop dat die evolutie nog niet gedaan is. De taallessen heeft hij afgewerkt, hij kan zich sinds kort volledig toeleggen op padel. “Ik train een zestal uur per week met mijn coach, zit een vijftal uur in de fitness en zal ook wedstrijden spelen om me voor te bereiden. We zitten nu in het voorseizoen en moeten ons proberen te plaatsen voor de World Padel Tour.”

“Dat kan op twee manieren. Je kan uitgenodigd worden. Die kans is niet eens zo klein, omdat buitenlandse spelers interesse opwekken. Toch vind ik dat ik het zelf moet verdienen. Daarvoor moet ik bij de dertig beste spelers van mijn gemeenschap zijn. Wetende dat het niveau van de Madrileense gemeenschap zeer hoog is, is dat geen evidentie. Mijn ploegmaat staat al in die top dertig, dat kan ons zeker helpen.”

Uithangbord
Als Gala de komende weken goede resultaten neerzet met zijn partner, dan mag hij op 29 maart aan de World Padel Tour beginnen, in Santander. De spelers werken vooral manches in Spanje af, maar er wordt ook uitgeweken naar onder meer Miami en Argentinië. Fantastische vooruitzichten, waar de Brusselaar zeker een toekomst in ziet, maar hij loopt liever niet vooruit op de zaken. “Het doel dit seizoen is de World Tour te halen en zo ver mogelijk te raken. Maar er zijn uiteraard veel factoren waardoor het kan mislukken. Denk maar aan blessures of het ritme dat te hoog ligt.”
“Het is moeilijk om te zeggen waar ik kan geraken. Toen ik hier aankwam, speelde ik een paar tornooien en was het niveau te hoog voor mij. Die gasten hier zijn met een padelracket geboren, hé. Mijn ervaring als tennisspeler, is zowel een voor- als een nadeel. Voor de volleys bijvoorbeeld is het een voordeel, maar op het vlak van tactiek en verdedigend spel heb ik een achterstand. Daar werken we hard aan.”

Hoe dit seizoen ook uitdraait, Gala wil al wat hij meemaakt delen en padel ook in België doen aanslaan. Die evolutie is al aan de gang. “Er zijn tussen de zestig en zeventig velden in België en het zou me niet verbazen mochten dat er tussen de honderd en honderdvijftig zijn eind dit jaar. Heel wat tennisclubs tonen interesse. Padel boomt stilaan in België. Ik zou daar graag bij helpen met lessen, exhibitiewedstrijden en dergelijke. Het zou mooi zijn mocht ik een uithangbord worden.”