Molenbekenaar Europees kampioen bowlen: ‘Droom die uitkomt’

In het Tsjechische Olomouc heeft de 33-jarige Brusselaar Mats Maggi afgelopen weekend de gouden medaille gehaald op het Europees kampioenschap bowlen. Maggi, in het dagelijkse leven een IT-specialist, is zo de eerste Belg die zich Europees bowlingkampioen mag noemen. Hij oefent elke dag in Bowlmaster, de club in Molenbeek.

“Ik kan het nog altijd niet geloven", zegt hij in een eerste reactie op zijn overwinning. "Dit is mijn beste resultaat tot nu toe. Ik was er een paar keer dichtbij, maar het was telkens net niet. Een gouden medaille winnen voor België, dat is niet niets. Het is een droom die uitkomt, maar het zal nog enkele dagen duren voor ik het echt besef.”

Mats Maggi is nog maar net terug uit Olomouc, een stadje in het oosten van Tsjechië. Daar vond afgelopen weekend het European Championship of Champions 2022 plaats, zeg maar het individueel Europees kampioenschap bowlen.

“Het is een wedstrijd waarbij de nationale kampioenen tegen elkaar uitkomen. Ik was erbij, omdat ik vorig jaar het Belgisch kampioenschap had gewonnen,” licht de Molenbeekse dertiger toe. In zijn eerste partij in Olomouc moest Maggi het opnemen tegen Lukas Jelinek. “Hij had twee voordelen: als local was hij de publieksfavoriet, en bovendien is hij linkshandig - een voordeel op die baan. Toch heb ik hem niet veel kansen gegeven.”

Daarna volgde de finale tegen de elf jaar jongere Nederlander Mike Bergmann. “Hij was vorig jaar Europees kampioen. Tegen de titelverdediger spelen is altijd bijzonder, maar hij is een goede vriend waarmee ik al vaak heb samengespeeld. Om hem daar in de finale tegen te komen, en te kloppen in de derde game, was extra speciaal. Uiteindelijk zijn we er allemaal om te winnen.”

'Verdeelde federatie, zoals in de politiek'

Dat Maggi de eerste Belg is die een Europese gouden bowlingmedaille naar huis mocht nemen, maakt hem trots. “Dit doet ontzettend veel plezier, want in België hoor je heel weinig over bowling. In Europa wordt de sport gedomineerd door de Scandinavische landen.” Nu hij het individueel Europees kampioenschap heeft gewonnen is het EK in ploegverband de volgende grote ambitie, al is het niet duidelijk wanneer hij op dat kampioenschap ook maar een kans zal krijgen.

Maggi: “Sinds een tijdje is de Belgische bowlingfederatie in twee verdeeld, met een Franstalige en een Nederlandstalige tak. Die kunnen elkaar maar moeilijk vinden. Ik wilde bijvoorbeeld mijn coach, een Amerikaan, meenemen naar het EK en dat was geen probleem voor mijn federatie (Franstalig, nvdr.), maar aan Vlaamse kant vindt men bijvoorbeeld dat er hier voldoende kwaliteit is. Het is, met andere woorden, delicaat: een beetje zoals alles in de politiek, waar het noorden van het land maar moeilijk akkoorden sluit met het zuiden. Dit EK geeft ergens wel hoop, maar door de huidige manier van werken verliezen we wel tijd. Terwijl andere landen progressie maken, gaat België achteruit.”

Tweede probleem: bowling kampt nog steeds met het imago van cafésport. “Het wordt gezien als louter ontspanning, iets wat je doet met een pint in de hand. Dat maakt het moeilijk om sponsors te vinden. Bovendien ben ik niet erkend als topsporter", aldus Maggi. “In Frankrijk krijgen de topbowlers subsidies, onder meer om beroep te kunnen doen op voedingscoaches.”

Loon afstaan

“Bowlen betaalt de facturen niet: ik doe dit bovenop mijn job", zegt Maggi. "Het is niet alsof je 100.000 euro verdient door een groot toernooi te winnen, terwijl de kosten wel blijven.” Sinds hij zijn informaticastudies heeft afgerond, werkt Maggi overdag als programmeur. Na zijn uren traint hij elke avond in de Molenbeekse club Bowlmaster. “Dat is combineerbaar, want tornooien vinden meestal in het weekend plaats. Ik ben daarnaast ook aangesloten bij Zweedse, Franse, en Duitse clubs, waar ik regelmatig ga spelen. Dat is dan vrijdag vertrekken en zondag terugkomen. Op het werk heb ik een regeling die me toelaat om 24 extra vakantiedagen te krijgen als ik tien procent loon afsta.”

Maggi’s bowlingverhaal begon ook in het Molenbeekse Bowlmaster, waar hij sinds zijn negende kind aan huis is. “De meeste topbowlers krijgen de microbe te pakken via hun ouders, maar voor mij was het allemaal toeval. Door astma kon ik niet zoals mijn vrienden voetballen. Op mijn negende was ik op een verjaardagsfeestje gaan bowlen. Even later kocht ik mijn eigen bal. Ik had het geluk dat het in Molenbeek een redelijk grote club is. Ik ben er begonnen en nooit gestopt.”

De jonge bowler begon zich steeds meer te verdiepen in de technieken, maar ook in de techniek achter de bal en de baan. Intussen baat hij in Bowlmaster zelfs een winkel uit, waar enthousiastelingen onder meer bowlingballen kopen met op maat geboorde gaten. “Er zijn veel aspecten aan bowlen om jezelf in te verdiepen. Het gaat dan over hoe zulke ballen gemaakt worden, de invloed van de olie op de baan, enzoverder. Dat maakt het leuk. In België word ik gezien als de meest technisch complete bowler.”

“Naarmate ik ouder werd, werd ik ook competitiever. Ik begon toernooien te spelen en daarna volgden internationale wedstrijden,” aldus Maggi nog. Mocht hij profvoetballer zijn geweest, zou hij stilaan moeten denken aan het einde van zijn carrière – in het profvoetbal zou Maggi bijna aan de gemiddelde pensioenleeftijd zitten – maar dat is allesbehalve het geval in bowling. Hij wil zo lang mogelijk strikes blijven scoren. “Het is een kwestie van fysiek. Ik heb clubgenoten die 57 zijn en nog altijd op heel hoog niveau meedraaien. Jonge spelers mogen dan wel sneller zijn, deze sport draait vooral om observatie en techniek. Daar moet en zal ik mijn voordeel mee doen.”