Racing Club de Bruxelles: ‘We leven op een wolk’

Racing Club de Bruxelles heeft zich voor het eerst in haar geschiedenis geplaatst voor de kwartfinales van de Euro Hockey League (EHL). Een sterke prestatie die in de evolutie van de club past. Voorzitter Thomas François (50) en zijn troepen ontwikkelen de club zowel op als naast het veld. Ze surfen maar al te graag mee op de hoge golf waar het Belgische hockey op zit.

"Toen ik een drietal jaar geleden aangesteld werd als voorzitter, was mijn voornaamste doel dat de eerste ploeg zich zou nestelen bij de top in de eredivisie,” vertelt de voorzitter. “Mijn voorgangers hadden al mooi werk verricht en de toenmalige trainer, Luc Melotte, had een sterke ploeg neergezet. Daar kijken de jongeren naar op en het is eveneens een goed uithangbord voor sponsors.”

François werd niet zomaar gevraagd om voorzitter te worden. Hij ademt hockey. Als speler verzamelde hij een resem titels en met de nationale ploeg name hij deel aan een wereldkampioenschap en Europese kampioenschappen. Op zijn vijfenveerstigste laste hij een laatste seizoen in bij Racing alvorens zich op bestuursniveau in te zetten voor de club.

“Ik ben een competitiebeest. De uitdrukking ‘Ik speel geen spel dat ik niet kan winnen’ is mij op het lijf geschreven. Bij mijn aanstelling heb ik benadrukt dat we in onze eerste ploeg moesten investeren. In een professionele omkadering, eventueel met externe aanwinsten. En dat heeft zijn vruchten afgeworpen: de afgelopen vier seizoenen hebben we drie keer de finale van de play-offs gehaald, jammer genoeg zonder succes, en we zijn zes keer op rij kampioen geworden in de zaal. Niet mis, hé.”
“We hebben uiteraard ook geïnvesteerd in de jeugdwerking. De structuur professionaliseert en goede coaches zorgen voor de juiste begeleiding. De reputatie van onze jongerenschool staat er nu wel. We hebben zeker en vast een stap vooruit gezet.”

Beter imago
Die vooruitgang blijft niet beperkt tot het sportieve. De Belgische hockeyhype komt er dankzij het hoge niveau dat we op het veld halen, maar ook daarnaast moet er geïnvesteerd worden om de evolutie niet te fnuiken.

“Ook ons imago is verbeterd. We hebben ons logo en onze uitrustingen opgefrist, onze grafische lijn is veranderd, we hebben schermen in onze cafetaria waar onder meer reclame van onze sponsors wordt afgespeeld. Kortom: we hebben een moderner imago gecreëerd. We proberen altijd te innoveren. Om ons te inspireren gaan we zeker piepen bij andere sporten.”

“Behalve sponsoring komt er niet zoveel geld binnen bij een hockeyclub. Je moet je dus inzetten om het aan te trekken. Dat doe je met een goed draaiende eerste ploeg, veel leden en een kwaliteitsvolle omkadering.”
De investering in de spelers kost ook steeds meer. Waar vroeger amper geld werd gepompt in die protagonisten, moet er vandaag een aanzienlijk budget voor voorzien worden. François verwacht dat die evolutie hen zal brengen tot het punt waar de topclubs verschillende voltijdse krachten in dienst zullen hebben, zoals in het voetbal.

“We zijn naar het professionalisme aan het overhellen. Al onze spelers krijgen bijvoorbeeld al een vergoeding, al verschilt die uiteraard wel onderling. Ook de trainers worden steeds vaker vergoed. Je hebt nog wel ouders die training geven, maar ook dat is stilaan aan het veranderen.”

Europese première
Die evolutie verteert Racing blijkbaar zonder problemen. Zelfs het vertrek van zes sterkhouders, waaronder topper Tom Boon, werd goed opgevangen. De Brusselaars bevinden zich in de hoogste regionen van het klassement en ze hebben zich voor het eerst geplaatst voor de kwartfinales van de Euro Hockey League.

“Dat is uiteraard zeer leuk voor de club. We hadden hiervoor al twee keer deelgenomen aan de EHL, maar telkens konden we ons niet plaatsen voor de volgende ronde. Dit is een beloning voor onze spelers, de kers op de taart. Hopelijk kunnen we in die kwartfinales (die in april gespeeld worden, red.) iets forceren.”

“Ik geef toe dat we schrik hadden voor dit seizoen. Heel wat spelers waren vertrokken en een deel van onze staf was vernieuwd. Maar alles loopt goed. We hebben misschien minder spelers die individueel het verschil kunnen maken, maar als ploeg zijn we sterker. We zitten momenteel op een wolkje, maar in de sport kan dat snel keren.”

Onze nationale competitie is uitgegroeid tot een van de beste ter wereld en dat trekt uiteraard buitenlandse toppers aan. Zij verhogen het niveau, maar maken het voor onze jonge talenten wel moeilijker om door te stromen. De juiste mix vinden tussen Belgisch talent en buitenlanders die een meerwaarde vormen, dat is de moeilijke taak waar de clubs voor staan.

“De sterkte van onze nationale ploeg doet ons ook goed. Verschillende van onze spelers trainen en spelen met de Red Lions en trekken zo het niveau van de andere spelers naar boven. Dat helpt ons om een van de beste ploegen van de eredivisie te zijn. Een paar jaar geleden waren we nog geen vaste waarde op het hoogste niveau, maar dat is nu wel het geval.”

“Die positie bij de top behouden is onze ambitie. Op termijn zouden we ook graag onze dames in de hoogste divisie zien uitkomen. Zij zijn net naar de eerste klasse gepromoveerd. We zouden ook graag een derde veld vinden, in samenspraak met de gemeente. Racing evolueert op alle domeinen en we zijn van plan die lijn de komende jaren door te trekken.”