Special Olympics, 'zoveel meer dan sport'

3.200 atleten met een verstandelijke handicap strijden van 12 tot en met 15 mei voor goud. Toch draaien de 29ste nationale Spelen om meer dan winnen alleen: je grenzen verleggen en de juiste sportieve mentaliteit zijn nog vele malen belangrijker.

Zeg niet 'Paralympics' tegen de Special Olympics, en vice versa: de Paralympics worden georganiseerd voor mensen met een fysieke handicap. "Die zijn voor elitesporters, bij ons gaat het breder," legt Eddy Beckers (51), directeur van de Special Olympics, uit. "Wij selecteren niet op basis van prestaties, maar op profiel. Ervoor gaan, de wil hebben is belangrijker dan de snelste zijn. Je grenzen verleggen en plezier hebben. Er zijn tijdens de Spelen dan ook geen kwalificaties, alleen finales."

De deelnemers moeten wel aan bepaalde voorwaarden voldoen. Zo moeten ze een trainingsprogramma van minstens 75 uur bij hun club gevolgd hebben. Meer dan tweehonderd clubs uit heel het land brengen 3.200 atleten samen, die vijftien disciplines zullen beoefenen.

De Spelen worden op 12 mei op gang gelopen met een indrukwekkende openingsceremonie. "De Torch Run zal aan het gemeentehuis van Sint-Pieters-Woluwe vertrekken met een honderdtal lopers. Het parcours is ongeveer dertig kilometer lang. Langs verschillende Brusselse gemeentes komen ze uiteindelijk aan in het Jubelpark. Daar wordt de vlam aangestoken."

"We verwachten zeven- à negenduizend mensen. Alles zal verlopen in een leuke, opgewekte sfeer, met allerhande animaties en veel muziek. En op het einde volgt nog een groot vuurwerk."

Kers op de taart
De Spelen worden over infrastructuur in verschillende gemeenten in stad en rand verspreid. Het epicentrum wordt Sportcity in Sint-Pieters-Woluwe, met onder meer zwemmen, badminton en 'sportspelen'. Daarnaast heb je nog het Sportcentrum Zoniënwoud (gymnastiek, netbal en judo), het gemeentelijk stadion van Oudergem (voetbal, floorball en aangepaste fysieke activiteiten), Bowling Stones in Wemmel (bowlen) en het militair domein van Duisburg (paardrijden).

"We hopen veel bezoekers te trekken. Het is een boeiend evenement, en een prima gelegenheid om sporters te ontdekken op een manier die velen niet kennen. De angst voor 'het andere' willen we wegwerken. We kunnen lessen trekken uit de inzet van onze atleten. Het is een positief signaal naar onze maatschappij."

Bezoekers kunnen mensen met een verstandelijke handicap beter leren kennen. Zo is er in Sportcity een kunsttentoonstelling van kunstenaars met een verstandelijke handicap. De families van de atleten kunnen in het atletendorp dan weer met elkaar praten en ervaringen delen. En ondertussen beleven de sportlui de tijd van hun leven.

"Dit leeft echt onder de atleten, hoor. Het is voor hen de kers op de taart, ze kijken er echt naar uit. Het is ook zoveel meer dan sport."

"Op 15 mei vindt in Sportcity de slotceremonie plaats. Hoewel, 'ceremonie': heel protocollair wordt het allemaal niet. Er komt animatie en een defilé. En uiteindelijk wordt het vuur van de Spelen gedoofd."