Tedesco kiest voor Vranckx en Bakayoko tegen Azerbeidzjan

Aster Vranckx en Johan Bakayoko verschijnen zondagavond aan de aftrap bij de Rode Duivels in de EK-kwalificatiewedstrijd tegen Azerbeidzjan, op de achtste en tevens laatste speeldag in groep F. Youri Tielemans en Dodi Lukebakio moeten daardoor vrede nemen met een plaats op de bank.

In tegenstelling tot het experimentele elftal dat woensdag in Leuven het veld op mocht voor de oefeninterland tegen Servië, koos bondscoach Domenico Tedesco deze keer wel voor zijn sterkste elftal in deze laatste interland van het jaar.

Dat betekent dat Koen Casteels na zijn buikspierblessure zijn plaats onder de lat weer inneemt, met voor zich de traditionele viermansverdediging met daarin op links Arthur Theate, centraal recordinternational Jan Vertonghen en Wout Faes, en op rechts Timothy Castagne. Die verdediging is een constante in het tactische geschuif bij Tedesco en de bondscoach ziet geen redenen om te veranderen.

Op het middenveld is Orel Mangala intussen een vaste waarde als stoorzender. Amadou Onana was zeker van een basisplaats, maar moest uiteindelijk afhaken met een kuitblessure waar hij al enkele weken mee sukkelt. Hierdoor mag Vranckx, woensdag uitstekend ingevallen tegen Servië, aan de aftrap verschijnen. Hij krijgt de voorkeur op Tielemans. Op de tien is Leandro Trossard de vervanger van de nog steeds geblesseerde Kevin De Bruyne. De polyvalente speler van Arsenal krijgt de voorkeur op Yannick Carrasco, die tegen Servië voor het enige doelpunt van de wedstrijd zorgde.

Voorin is Romelu Lukaku de diepe spits. Met nog één speeldag te gaan is de Belgische topschutter aller tijden in deze EK-kwalificaties gedeeld topschutter samen met Cristiano Ronaldo, allebei met tien doelpunten achter hun naam. Jérémy Doku op links is een certitude, op rechts kreeg Bakayoko de voorkeur op Dodi Lukebakio.

In tegenstelling tot woensdag, toen de hevige regenval er voor zorgde dat de Brusselse grasmat onbespeelbaar werd en er bijgevolg uitgeweken moest worden naar Leuven voor een duel achter gesloten deuren, kan er deze keer wel in het Koning Boudewijnstadion gespeeld worden. Daar worden zo'n 35.000 fans verwacht. Eén tribune werd omgetoverd tot een kindertribune, voor meer dan 2.000 kinderen en hun families. Voor de gelegenheid komt er ook een kidsvillage.

De Duivels staan voor de zesde keer tegenover Azerbeidzjan en nog nooit werd er verloren. In 2011 werd er één keer gelijkgespeeld, maar dan in Bakoe. Thuis werden alle duels gewonnen. Dat Azerbeidzjan niet altijd, en dan vooral in hun thuiswedstrijden, een hapklare brok is, mochten de Rode Duivels in september ervaren. Op een barslecht veld in de buurt van de hoofdstad Bakoe trokken ze toen ternauwernood een 0-1 over de streep. Net als toen waarschuwde bondscoach Domenico Tedesco ook nu weer voor Azerbeidzjan als tegenstander. "Dit is een serieuze wedstrijd", liet hij zaterdag duidelijk verstaan. Een zege levert groepswinst en begin december in Hamburg het statuut van reekshoofd op bij de loting voor het EK van volgend jaar in Duitsland.

Volgend jaar in Duitsland zal Azerbeidzjan waarschijnlijk niet van de partij zijn, al rest er nog een waterkans via de play-offs van de Nations League. Met nog slechts één duel te gaan tellen ze zeven punten en daarmee delen ze met Zweden de derde plaats in de groep. Rechtstreekse kwalificatie is al langer niet meer haalbaar. Donderdagavond zorgden ze wel nog een 3-0 stuntzege tegen Zweden, dat al langer helemaal uitgeschakeld is en zijn eerste interland speelde sinds de tragische gebeurtenissen van vorige maand in Brussel.