Union-CEO Bormans: 'Eigen stadion nodig om financieel te overleven'

Hoewel de plannen nog niet rond zijn, heeft Union maandag een infosessie georganiseerd om buurtbewoners en geïnteresseerden op de hoogte te brengen van het stadionproject op de Bempt-site in Vorst. Tegenstanders blijven met veel vragen achter, Union-fans lijken het clubbestuur grotendeels te volgen in het besef dat een nieuwe thuishaven cruciaal is voor de toekomst van de vicekampioen.

CEO Philippe Bormans wond er geen doekjes om in het clubhouse van het Joseph Marienstadion: een nieuw stadion is een must voor de Brusselse club, wil ze de uitstekende sportieve resultaten van vandaag en de voorbije jaren ook koppelen aan extrasportieve, lees: financiële successen.

Want de beperkingen van het huidige stadion bemoeilijken dat laatste facet, klinkt het. “Deze club wordt op financieel vlak goed beheerd, maar toch tekent ze jaar na jaar verliescijfers op: in totaal 30 miljoen over de voorbije vijf jaar”, aldus Bormans, tijdens de bijeenkomst die Union maandag hield voor supporters en buurtbewoners. “Een nieuw stadion kan, wat ticketing en het commerciële plaatje betreft, een ommezwaai betekenen.”

Lokale inbedding

Bormans benadrukte dat het uitbreiden van het Joseph Marienstadion een onbegonnen zaak is, door zijn geklasseerde gevel en door de onmiddellijke omgeving die weinig bewegingsvrijheid toelaat, namelijk het Dudenpark. Bovendien is de druk van het stadion in zijn huidige vorm op de dichtbevolkte buurt niet gering.

Net om die redenen is Union al even op zoek naar een locatie op Brussels grondgebied waar de club een stadion voor zo’n 15.000 fans kan neerpoten. Het botste op de Bempt-site in Vorst, die heel wat punten op de checklist afvinkt.

Misschien wel het belangrijkste element - niet onlogisch - is de ligging. Met het stadionproject aan de Brits Tweedelegerlaan zouden Les Unionistes in Vorst blijven voetballen. “Die lokale inbedding is cruciaal voor de identiteit van de club”, dixit Bormans.

Op de vraag van een aanwezige of de club niet gewoonweg haar thuismatchen kan afwerken in het Lotto Park, van stadsconcurrent Anderlecht, antwoordde Bormans laconiek. “Ik weet niet of u een fan bent, maar ons DNA is niet dat van Anderlecht: veel fans van RSCA komen van buiten Brussel en die club zet zwaarder in op het belang van vips. Daarenboven, met een eigen stadion kan Union in de toekomst overleven met eigen middelen.”

Geen extra parkeerplekken gepland

De gedroomde Bempt-site ligt op zo’n halfuurtje wandelen oftewel een kleine tien minuten rijden van het huidige stadion, al komt volgens een recente supportersbevraging maar 15 procent van de Union-fans met de auto naar een thuiswedstrijd. Zowat zeven op de tien supporters fietst, komt te voet of neemt het openbaar vervoer. “Dat cijfer wil Union de hoogte in.”

Hoe dan ook hamert Union op de nabijheid van verschillende tram-, bus- en ook treinhaltes in de buurt van het mogelijke nieuwe stadion, gelinkt aan de plannen om ook drie fietsparkings te voorzien.

Daarnaast maakt de club zich sterk dat het door het aantal beschikbare parkeerplekken in de omgeving van het stadion – naar verluidt 5000 – zelf geen extra parkeerruimte zal moeten creëren. Qua toegang doet de Brits Tweedelegerlaan dienst als hoofdingang, maar wordt er ook bekeken of een extra toegangsroute via de Lusambostraat mogelijk is.

Bovendien ligt de Bempt-site al in een RUP-zone (ruimtelijk uitvoeringsplan) die bestemd is voor sport en recreatie; vooral juridisch handig.

‘Geen keuze’

Het uit de doeken doen van de plannen overtuigde niet iedereen, bleek na de speech van de voorzitter.

“Er is bijvoorbeeld met geen woord gerept over milieukwesties”, klonk het bij een vertegenwoordigster van een buurtcomité dat zich tegen de verhuisplannen kant.

Er luidde ook bezorgdheid na berichten op sociale media over een stadion met 20.000 zitjes waar een hotel zou komen en mogelijk ook concerten georganiseerd kunnen worden, maar die schoof Bormans weg als "leugens".

Nochtans had de CEO geprobeerd om de kritische stemmen te temperen door te benadrukken dat de groene zone van de Bempt-site ongemoeid blijft, dat het initiële idee van een hotel achterwege is gelaten, en dat het de bedoeling is om de geluidsoverlast tot een minimum te beperken door een soort van dak te plaatsen, naar het voorbeeld van de stadions van Genk en Anderlecht. “Op die manier willen we de ambiance ook in het stadion houden, want nu gaat die overal naartoe.”

Fans tevreden

Bij Union-fans weerklonken overwegend positieve reacties: de financiële noodzaak en de gebreken van het huidige stadion lijken te primeren op de charme en traditie die het Joseph Marienstadion typeren.

“Al vrees ik wel een beetje voor de sfeer, zo dicht bij een snelweg”, zegt Ilaria, die in de buurt van de huidige thuishaven woont.

Een andere fan. “Ja, ik verkies het Joseph Marienstadion, maar ik denk ook dat de nieuwe site voor minder kopzorgen zal zorgen bij de buurtbewoners. Maar het is zoals de CEO zei: Union moet groeien, wil de club mee kunnen met de andere ploegen.”

Vorst niet op de afspraak

De grootste afwezige tijdens de voorstelling: de gemeente Vorst zelf. Die stuurde haar kat.

“Niet uitgenodigd”, klinkt het in het gemeentehuis, al beweert Union-woordvoerder Maarten Verdoodt het omgekeerde. Het is in ieder geval een bizar signaal, zeker nadat ook lang gepalaverd werd over het bod van 3,5 miljoen euro dat Union vorige week uitbracht.

“Union en de gemeente zijn in constant overleg, bijna dagelijks zelfs, en ik geef toe: het is geen makkelijk dossier", erkent Verdoodt. "Maar beide partijen willen in overleg blijven, en dat is het belangrijkste.”

Verwacht wordt dat Vorst in de loop van februari antwoordt op het bod van Union. De club hoopte altijd om in 2024 al te kunnen verhuizen, maar die timing lijkt hoogst optimistisch.