Union-fans in Glasgow klaar voor historisch Europees duel: 'Onderschat ons niet'

Zo’n 300 vurige supporters moeten Union vanavond in Glasgow naar een historische kwalificatie voor de Champions League-play-offs schreeuwen. Ondanks een 2-0-bonus belooft de return tegen het Schotse Rangers pittig te worden, niet in het minst dankzij de 50.000 thuisfans in het kolkende Ibrox Stadium. Al lijken de decibels van de Rangers-aanhang de afgereisde Unionisten niet te deren.

Vorige week toverden 8.200 Union-fans Den Dreef in Heverlee tijdens de 2-0-zege tegen Rangers om tot een bruisend en gezellig voetbalstadion dat af en toe deed denken aan de sfeer in het eigen Joseph Marienstadion.

Klein bier, zullen de Schotse supporters vanuit hun sofa gedacht hebben. In het Ibrox Stadium in Glasgow zal het er vanavond immers net wat heviger aan toegaan. De Rangers-fans staan erom bekend tot de luidruchtigste supporters van Europa te behoren. Er wacht de Union-aanhang een warm welkom in het eerste Europese uitduel van de Brusselaars in 58 jaar.

Onderschatting

“De sfeer gaat inderdaad volledig anders zijn, maar onderschat ons niet. We zullen ons best doen om toch hoorbaar te zijn”, klinkt het bij Sofie, die samen met haar partner Steve maandag naar Glasgow afzakte. “De heenmatch was schitterend, maar ik denk wel dat Rangers Union stevig heeft onderschat. Ik vrees dat ze vanavond beter voorbereid zullen zijn.”

Het koppel uit Ukkel gelooft evenzeer met volle overgave in de kansen van de vicekampioen. “Toch moeten we realistisch blijven. De spelers zijn er klaar voor, maar de sfeer gaat wel indruk maken. Vergeet niet dat dit een grote club is met veel ervaring op het internationale toneel."

"Ik hoop dat mijn 2-1-pronostiek werkelijkheid wordt, dan kunnen we naar de volgende ronde. Wat het ook wordt: het is ongelooflijk dat we hier überhaupt staan als je weet waar Union vandaan komt.”

Ook fan van het eerste uur Jean Van Roy is naar Glasgow afgereisd, vergezeld van zijn twee zonen en enkele neven. “Ik ben de vierde generatie Union-supporters in onze familie. Dat we hier nu zijn voor een Europese wedstrijd, had ik nooit durven dromen. En dat nadat we er al één hebben gewonnen.”

Terwijl de Cantillon-brouwer van enkele Engelse biertjes proeft, is het nog kalm in de stad, vertelt hij. Maar straks barst de hel los in Ibrox. “Spelers die uit lagere divisies komen en nu in een stadion als dat van Rangers terechtkomen: het zal lastig worden. Maar aan de andere kant mogen we zelfs met een doelpunt verschil verliezen. Ik geloof erin. Het wordt belangrijk om de beginfase zonder kleerscheuren door te komen. Als dat lukt, staan we er goed voor.”

Schots zelfvertrouwen

Nog van de partij in ‘The Dear Green Place’, zoals de Schotse stad met de vele parken genoemd wordt: diehardfan en Brussels parlementslid Juan Benjumea.

"Ik ben pas vier uur voor aanvang van de wedstrijd aangekomen, dus veel sightseeing zit er op de typische pubs na voorlopig niet in. Morgen blijven we wel nog een dag, hopelijk na een schitterende match. Ik gok op een 0-2-zege.”

Toen Benjumea tien jaar geleden in de hoofdstad neerstreek, begon de Spaanse Brusselaar Union te volgen. “Ik dacht dat ik mijn supporterschap voor het Spaanse Real Betis wel kon combineren met dat voor toenmalige derdeklasser Union. Nu komen ze elkaar straks mogelijk tegen in de Europa League.”

In die Europa League wist verliezend finalist Rangers vorig jaar de scalp van Duitse topclubs als Borussia Dortmund en RB Leipzig te pakken. “De treinconducteur zei ook al: ‘Pas maar op, want vorig jaar hebben we in eigen huis weinig laten liggen in Europa.’ Op straat zie je veel blauw en je voelt het zelfvertrouwen van de fans.”

Veel op het spel

Er staat straks dan ook heel wat op het spel, niet alleen op sportief, maar ook op financieel vlak. Een kwalificatie voor de laatste horde richting de groepsfase van de Champions League brengt vijf miljoen euro in het laatje van de Brusselaars, ofwel bijna de helft van het volledige budget van vorig seizoen.

In die play-offs zou Union later deze maand bovendien om een CL-ticket strijden tegen Monaco of PSV – in elk geval opnieuw een fraaie affiche. Een kwalificatie voor het 'miljardenbal' zal de blauw-gele kassa doen rinkelen als nooit tevoren.

De Rangers-aanhang zal straks dus alles uit de kast halen om het leven van de Union-spelers zuur te maken, maar de ploeg heeft de geschiedenis wel niet aan haar kant. In hun rijkgevulde Europese historie wisten de Schotten immers nog nooit een 2-0-achterstand uit te wissen. Een voetnoot die de Unionisten extra brandstof moet geven.

Al zal het team van Geraerts wel een pak scherper voor de dag moeten komen dan afgelopen zaterdag, toen de Brusselaars met 3-0 kansloos onderuit gingen bij KV Mechelen.

'Klasse'

Maar belangrijker dan geschiedenis zijn de namen op het veld. De Europa League-finalist kan vanavond opnieuw een beroep doen op de Colombiaanse goaltjesdief Alfredo Morelos en de voormalige Engelse jeugdinternational Ryan Kent. Union houdt op haar beurt de Duitse scherpschutter Dennis Eckert als troef achter de hand. De spits die overkwam van Ingolstadt keert terug uit blessure.

“Je merkt dat de ploeg wat aanpassingstijd nodig heeft gehad, maar als je de prestatie uit de heenmatch bekijkt, zie je dat dit Union al goed aaneenhangt. Ze beschikken nog steeds over veel klasse”, vervolgt Benjumea. “Het gaat er vooral om dat de ploeg kan aantonen dat de prestaties van vorig seizoen er niet zomaar zijn gekomen. Ondertussen moeten de fans zich vooral amuseren. De kans bestaat dat we dit nooit meer meemaken.”