Union moet tegen koploper Premier League Europese overwintering veiligstellen

Union, koploper in de Jupiler Pro League, hoopt donderdag zijn Europees avontuur een verlengstuk te geven. Tegenstander in de laatste groepsmatch is niemand minder dan Liverpool, de leider in de Premier League. De Reds hebben de kwalificatie al op zak en laten sterspelers als Salah, Van Dijk en Becker thuis. Union moet winnen om nog een kans(je) te behouden op overwintering in de Europa League.

Donderdagavond om 18u45 ontmoeten de leiders in de Belgische en Engelse competitie elkaar in het Lotto Park van Anderlecht.

Union telt na vijf groepswedstrijden vijf punten en is daarmee derde in groep E. Liverpool (12 ptn) is al zeker van kwalificatie en groepswinst. Toulouse (8 ptn) staat dichtbij de tweede plaats. Ook het Oostenrijkse LASK (3 ptn) is als vierde nog niet uitgeschakeld voor de derde plaats en kwalificatie voor de play-offs van de Conference League.

Voor Union lijkt doorstoten naar de derde Europese beker ook het meest realistische scenario. Om als tweede in de Europa League te blijven, moet Union winnen van Liverpool en hopen op een nederlaag van Toulouse tegen LASK. In dat scenario wordt ook het doelsaldo nog belangrijk. Toulouse (-2) doet daarin momenteel beter dan Union (-4). Het onderling resultaat is na twee draws gelijk.

Als Union niet wint, kan het nog maximaal derde worden. Maar dat is geen zekerheid. Bij een zege van LASK stoten de Oostenrijkers dan immers door. Zij deden beter in de onderlinge duels met de Brusselaars.

"We kennen de inzet en de mogelijke scenario's", blikte Union-coach Alexander Blessin woensdag vooruit. "We willen winnen en dat wordt een enorme uitdaging. We moeten ons vooral op onszelf focussen. We kunnen enkel ons eigen spel controleren. De ploeg is in vorm. We hebben zeker een kans. Bij Liverpool is er misschien tien procent minder concentratie. Ze hebben zondag al opnieuw een topmatch (tegen Manchester United, red.). Maar het blijft een topploeg, met een grote kern. Het zou een gebrek aan respect zijn om te spreken over een B-ploeg."

Union-spits Gustaf Nilsson is alvast ambitieus. "We beginnen elke wedstrijd met de wil om te winnen, en dat zal nu niet anders zijn", liet de Zweed noteren.

'Ons eigen spel spelen'

"Liverpool is een van de beste ploegen ter wereld, maar het blijven ook maar mensen. Net als ons. Er heerst een goede sfeer in de ploeg. Iedereen is positief. Het wordt een zware match, maar we zijn er klaar voor." In de heenmatch op Anfield toonde Union bij vlagen zijn kunnen. "Vooral in de tweede helft speelden we goed en creëerden we enkele gevaarlijke situaties", knikte Nilsson. "We moeten morgen slim zijn en ons eigen spel spelen. We moeten aan de wedstrijd beginnen zoals we dat altijd doen."

Nilsson werd ook gevraagd naar zijn relatie met spitsbroeder Mohamed Amoura. "Ik kan het goed met hem vinden", aldus de Zweed. "Maar dat geldt voor al mijn teamgenoten. We spelen goed samen, dat zie je op het terrein."

Geen Salah en Van Dijk

In de selectie van Liverpool, die woensdagavond werd vrijgegeven, ontbreken alleszins enkele grote namen. Zo is koploper in de Premier League zonder aanvaller Mohamed Salah, verdedigers Virgil Van Dijk en Trent Alexander-Arnold, en doelman Alisson Becker naar Brussel afgereisd.

Ondanks de afwezigheid van het viertal kan coach Jürgen Klopp nog heel wat talent het veld opsturen. Met Luis Diaz, Darwin Nunez, Dominik Szoboszlai, Ibrahima Konaté, Ryan Gravenberch, Joe Gomez, Harvey Elliot, Kostas Tsimikas, Wataru Endo (ex-STVV), Curtis Jones, Caoimhin Kelleher en Cody Gakpo is Liverpools selectie nog met voldoende kwaliteit gespekt.

"In de Champions League waren onze laatste groepswedstrijden vaak nog belangrijk. Dat is nu anders, maar dat wil niet zeggen dat we het niet hard zullen spelen", vertelde de Duitse trainer woensdagavond. "Ik heb geluk dat ik een grote kern heb. Er is nog steeds een goede mix van ervaring en jeugdspelers."

Union heeft in de heenwedstrijd een goede indruk achtergelaten op Klopp. "Ze hebben veel goede spelers, spijtig genoeg. Ieder jaar hebben ze belangrijke spelers verloren, maar hebben die altijd weten te vervangen. Dat is indrukwekkend. Union doet het ook geweldig in de competitie en is de verdiende leider", loofde Klopp zijn tegenstander.

Klopp reageerde tenslotte op de uitlatingen van Union-coach Alexander Blessin, die tijdens zijn persbabbel liet verstaan te hebben genoten van de ontmoeting met zijn landgenoot tijdens de heenwedstrijd. "Ik ga graag een biertje met hem drinken na de wedstrijd, dat is traditie in Duitsland. Al mag ik wel het vliegtuig naar Liverpool niet missen. We hebben vroeger nog tegen elkaar gespeeld, maar ik kan jullie verzekeren dat geen van ons beiden toen een grootse indruk heeft nagelaten", lachte hij.