Union start met slechts één doel: terugkeren naar eerste klasse

Met trainer Felice Mazzu aan het roer, een lading nieuwe spelers en een uitstekende voorbereiding start Union vrijdag aan het nieuwe seizoen in 1B als topfavoriet. De Brusselse volksclub hoopt na 48 jaar afwezigheid opnieuw de poorten van de hoogste voetbalklasse open te beuken. “We kunnen enkel tevreden zijn met de promotie naar 1A.”

Het is intussen twee jaar geleden dat gokmiljardair Tony Bloom neerstreek in het illustere Dudenpark om er zijn centen te investeren in l’USG. De Britse mecenas gooide het geld niet zomaar door ramen en deuren. Structureel was Union nog niet klaar voor 1A, beter bekend als de Jupiler Pro League. Hoewel Union onder ex-coaches Luka Elsner en Thomas Christiansen ook knappe dingen liet zien, lag de focus toch vooral op de uitbouw van de infrastructuur, de administratie en het jeugdvoetbal.

Mazzu-time

Met de komst van Felice Mazzu geeft Union nu ook zijn sportieve ambities prijs. De 54-jarige Henegouwer bouwde gestaag aan een knappe carrière, die hem via Léopold Ukkel, Tubeke en White Star tot in Sporting Charleroi bracht. Onder Mazzu werkten de Carolo’s zich met een herkenbare stijl op tot een stevige subtopper in het Belgisch voetbal. Die prestaties leverden de Italo-Belg het trainerschap op bij toenmalig landskampioen Genk, maar dat huwelijk was geen lang leven beschoren.

Na zes maanden bezinnen, begon Mazzu een nieuw verhaal bij Union. “Ik verzoen me hier opnieuw met het voetbal. Bij Union heerst een bijzonder sfeertje en een gezonde ambitie die ik nodig had. Daar fleur ik van op”, geeft de coach toe. Mazzu tekende een contract voor één seizoen, dat pas verlengd wordt als de promotie een feit is. Er zit dus druk op de ketel. “Deze club startte met een ambitieus project dat nu moet opbrengen. Alleen de terugkeer naar 1A volstaat”, weet Mazzu.

De spelersgroep is erg te spreken over de directe aanpak van de nieuwe coach. Hij staat dicht bij de kern, zijn communicatie met de voornamelijk Franstalige spelersgroep is duidelijker en vele spelers kunnen zich vinden in de filosofie van Mazzu. Die valt samen te vatten in drie kernbegrippen: discipline, samenhorigheid en fysieke weerbaarheid. Karel Geraerts, ex-speler en nu assistent van Mazzu, looft ook de motivator in de nieuwe USG-trainer.

De voorbereiding doet alvast het beste verhopen voor de Brusselse cultclub, die zich sinds juni klaarstoomt voor het seizoen van de waarheid. Union opende het tussenseizoen met nederlagen tegen Crossing Schaarbeek (1-0) en KRC Genk (3-1), maar knoopte nadien aan met zes overwinningen op rij tegen onder meer eersteklassers Eupen (0-2), Oostende (1-2), Moeskroen (0-2) en Standard (2-4). “De resultaten zijn goed, maar een competitiewedstrijd is anders. We zullen snel de waardeverhoudingen kennen”, relativeert Mazzu zelf.

Slimme versterkingen

Union maakte van de lange pauze na de coronacrisis gunstig gebruik om de kern gericht te versterken. Voornamelijk aanvallend deden de Brusselaars zaakjes. De pijlsnelle topschutter Serge Tabekou vertrok naar Moeskroen, maar met Dante Vanzeir (van Genk) en Loïc Lapoussin (van Virton) beschikt Mazzu over uitstekende vervangers op de flank. Helemaal vooraan loopt met de Duitser Deniz Undav voortaan een echte goaltjesdief – een profiel dat de voorbije jaren ontbrak in het Dudenpark. Charlie Brown wordt opnieuw geleend van Chelsea en er is nog een aanvaller op komst.

Achterin werden de ervaren Kevin Kis, Adrien Saussez en Pietro Perdichizzi bedankt voor bewezen diensten. Met doelman Anthony Moris (van Virton), rechtsback Guillaume François (van Beerschot) en de bij Arsenal opgeleide verdediger Christian Burgess (van Portsmouth) kwam er voldoende ervaring in de plaats. Doelman Tibo Herbots en middenvelder Senne Lynen zijn aanwinsten in de breedte en voor de toekomst.

Union tastte overigens niet diep in de buidel, want legde vooral contractvrije spelers vast. Daardoor hoefde de club geen transfersom neer te tellen. Middenvelder Teuma en verdediger Pocognoli zullen overigens ontbreken in de eerste selecties wegens blessures.

Het Union van Mazzu geldt komend seizoen als een van de twee grote titelfavorieten. Door financiële perikelen verdwenen Lokeren, Roeselare en Virton uit 1B. Het gevolg van de coronacrisis en de soap omtrent het competitieformat is ook dat er geen ploeg uit 1A zakte en er bovendien twee promovendi waren: Beerschot en Leuven. Om tot een competitie van acht ploegen te komen, werden RWDM, Seraing, Lierse Kempenzonen en zelfs de beloftenploeg van Club Brugge mee aan boord gehaald in 1B.

Eerst naar Deinze

Concurrentie voor de titel komt voornamelijk uit de Kempen. Westerlo greep naast promotie, maar eindigde vorig seizoen bovenaan het algemeen klassement en boette niet aan kwaliteit in. Lommel werd in het tussenseizoen overgenomen door de investeringsgroep achter Europese grootmacht Manchester City. Die extra financiële slagkracht resulteerde snel in een paar opvallende transfers.

De onvoorspelbare factor wordt de ambitieuze nieuwkomer Deinze, die enkele voetballers met 1A-ervaring strikte. De Oost-Vlamingen, vorig seizoen afgetekend kampioen in de eerste amateurklasse, krijgen vrijdag op de openingsspeeldag meteen bezoek van Union. Nog dit: ook de tweede in de eindstand maakt via barrages tegen de voorlaatste in 1A eenmalig nog kans op promotie. De kampioen promoveert rechtstreeks.