Union-voorzitter: ‘Op termijn gaan we weg uit het Dudenpark'

Zondag speelt Union zijn eerste thuiswedstrijd in eerste klasse B, de voormalige tweede klasse, tegen Lierse. Voor de supporters zal het even zoeken worden, want Union speelt voor het eerst in het Koning Boudewijnstadion. De club verhuist tijdelijk om het eigen Joseph Mariënstadion te renoveren. Maar voorzitter Jurgen Baatzsch laat er geen twijfel over bestaan: “Als de club blijft groeien, moeten we weg uit het Dudenpark."

Union verwacht voor de wedstrijd tegen Lierse zo’n 2.500 à 4.000 supporters. Het stadion, dat plaats biedt aan zo’n 50.000 personen, zal dus behoorlijk leeg aanvoelen. Enkel een paar vakken van de hoofdtribune aan de Houba de Strooperlaan gaan open. “Bovendien staan de TV-camera’s opgesteld in de tribune waar de mensen zitten, dus op TV zal het lijken alsof er niemand zit”, zegt voorzitter Baatzsch. De excentrieke voorzitter heeft maar één manier om het stadion voller te doen lopen: “Gewoon winnen!”

Het is nog maar de vraag in welke mate de fans zullen volgen naar de Heizelsite. De club verkocht zo’n 500 abonnementen, evenveel als vorig jaar. “Maar op OH Leuven vorige week hadden we wel meer dan 600 fans mee”, aldus Baatzsch, die ervan uitgaat dat veel supporters losse tickets zullen kopen.

8.000 plaatsen
Union heeft geen keuze: sinds de competitiehervorming moet elke club in eerste klasse B over een stadion van minstens 8.000 plaatsen beschikken, waarvan 5.000 zitplaatsen. Union voldeed aan geen van beide voorwaarden. Het Joseph Mariënstadion zal daarom verbouwd worden, en in de tussentijd biedt het Koning Boudewijnstadion een oplossing.

Aanvankelijk zou de verhuizing maar tijdelijk zijn: Union zou na enkele maanden Koning Boudewijnstadion alweer terug naar Vorst verhuizen. Maar dat plan is nu van tafel geveegd: “Het is uitgesloten dat we dit seizoen nog in het Dudenpark spelen”, aldus Baatzsch. “De werkzaamheden moeten nog beginnen. De gemeente is nu begonnen met het verwijderen van enkele bomen, maar zelfs dat gaat maar traag vooruit. En daarna moet er nog gebouwd worden.”

Er komen twee zittribunes bij, één achter doel. Aan de kant van het scorebord zal de tribune 1.000 plaatsen bevatten, aan de overkant komt er eentje met 2.000 zitplaatsen. De tribunes aan de zijkant (de oude hoofdtribune en de iconische onoverdekte staantribune) blijven voorlopig onaangeroerd.

Toch is de sterke man bij Union niet echt enthousiast over de verbouwingen. “Het is niet meer dan tijdelijk oplappen. Qua mogelijkheden om sponsors te ontvangen is het stadion veel te beperkt.”

Jupiler Pro League en Europa League
De Unionsupporters zijn dan wel emotioneel gehecht aan de antieke parel midden in het park, de voorzitter is dat veel minder. “Ik heb grote ambities met Union. Op termijn wil ik naar de Jupiler Pro League en daar Europees voetbal halen. En dat kan sneller gaan dan je denkt. Dan biedt dit stadion geen oplossing meer voor Union.”

De club moet groeien, en in die ambitie is volgens Baatzsch geen plaats voor emotie: “Als je een klein huis en tien kinderen hebt, stelt die emotionele band niet veel meer voor. Dan moet je verhuizen. Mensen waren vroeger ook gehecht aan paard en kar of de fax, maar zijn later toch ook overgeschakeld op de auto en e-mail.”

Het is nog te vroeg om te zeggen waar Union dan wel heen zou moeten. “De verhuizing is nog niet voor meteen, alles hangt af van de resultaten en de groei in de komende jaren”, zegt Baatzsch. Eerder opperde hij al de optie om het Constant Vanden Stockstadion over te nemen indien Anderlecht op parking C zou gaan spelen. “Maar we zouden bijvoorbeeld ook een nieuw stadion in het Dudenpark kunnen bouwen.”

Voor het zover is, moet Union nog eerst goed en wel beginnen aan het huidige seizoen in eerste klasse B. De start is met vier punten uit twee wedstrijden alvast geslaagd te noemen. “We mikken op een vierde plaats. De druk is hoger bij andere clubs, die veel geïnvesteerd hebben om koste wat kost te promoveren. Wij hebben een goede ploeg en kunnen verrassen”, aldus een optimistische Baatzsch.

De Duitse voorzitter blikt ook nog kort vooruit naar 2017, het jaar waarin Union zijn 120^ste verjaardag viert. “Dat wordt een feestjaar. We gaan in januari een boek uitbrengen over 120 jaar Union, met daarin de 60 belangrijkste overwinningen van de club.”