Union zoekt tegen Knokke naar eerste kwartfinale in 50 jaar

Union Sint-Gillis moet donderdagavond de Brusselse eer in de Belgische voetbalbeker zien hoog te houden. De Unionisten krijgen in het Dudenpark het bezoek van derdeklasser Knokke. Een haalbare tegenstander om voor het eerst in bijna 50 jaar de poort van de kwartfinales open te beuken. Daarin wacht KRC Genk de Brusselaars op. “Maar we zijn op onze hoede voor onderschatting.”

Na de monumentale bekertriomf op Anderlecht, lag een tweede droomaffiche tegen Standard in het verschiet. Maar de Rouches lieten zich knullig verrassen door FC Knokke, toen de rode lantaarn in de eerste amateurklasse – het derde niveau in België. Zo krijgen we een onuitgegeven affiche in de achtste finales van de zogenoemde Croky Cup. Nog nooit eerder speelden Union en Knokke tegen elkaar.

Afspraak met geschiedenis

Omdat Knokke geen profclub is, moest de bekermatch aan de kust afgewerkt worden. Maar Union blijft gespaard van die lange busreis, want het eigen Knokse stadion voldoet niet aan de voorwaarden. En dus kreeg de Brusselse ploeg het thuisvoordeel zomaar cadeau. Een uitgelezen kans voor de jongere Unionisten om nog eens te proeven van de oude gloriedagen in het Dudenpark.

Want ‘les jaunes et bleus’ konden zich al bijna 50 jaar niet meer plaatsen voor de kwartfinales van de Beker van België. Dat gebeurde voor het laatste in 1969, toen Union het zelfs schopte tot de halve finales. Daarin werd de finale op een haar na gemist, na een verloren strafschoppenreeks tegen de latere laureaat Lierse.

Op zijn hoede voor Knokke

Vijftig jaar later kan Union, bekerwinnaar in 1913 en 1914, zich opnieuw kwalificeren voor de kwartfinales. Met Knokke als onverwachte tegenstander trekken de Brusselaars ook een haalbare kaart. Van de rode lantaarn is de kustploeg intussen verlost, maar Knokke bengelt wel nog steeds onderaan in de eerste amateurklasse. “Als we Anderlecht kunnen kloppen, dan ook Knokke. We kunnen iets groots verwezenlijken”, toonde coach Luka Elsner zich ambitieus.

Maar Union is best op zijn hoede voor de West-Vlaamse tegenstander. Sinds twee weken wordt Knokke geleid door ex-Rode Duivel Lorenzo Staelens en die heeft zijn start niet gemist. Onder zijn leiding won de kustploeg twee competitiewedstrijden op rij. Knokke was vorig jaar ook kampioen in de eerste amateurklasse, maar mocht niet promoveren omdat niet aan de stadionvereisten voldaan werd.

Racing Genk

Union weet de voorbije weken zelf moeilijk te scoren en kan bovendien niet rekenen op uitblinker Faïz Selemani. De Comorese middenvelder is voor drie wedstrijd geschorst na zijn rode kaart tegen Tubeke. Daarom hopen de Brusselaars op de vocale steun van hun loyale fans. De altijd imponerende twaalfde man van Union loopt voorlopig nog niet warm voor Knokke. Er zijn voorlopig 1.500 tickets de deur uit. Ook donderdag zijn de loketten nog de hele dag open.

Misschien kan het vooruitzicht van een kwartfinale tegen Racing Genk de supporters wel op de been brengen? De Limburgse topploeg imponeerde dit seizoen zowel Europees als in eigen competitie. Een droomaffiche tegen de leider in de Jupiler Pro League, in het Dudenpark: om van te watertanden. Maar eerst Knokke.