Supporters volgen de loting van Union: 'Tegen Leverkusen maken we zeker een kans'

Donderdagavond iets voor 23.00 uur was een historisch moment voor het Brusselse voetbal. Terwijl Anderlecht in Spanje tot verbazing van velen Villarreal op de knieën kreeg, speelde Union Saint-Gilloise in het stadion van paarswit de naamgenoot uit Duitsland zoek: 3-0. De beloning: een ticket voor de kwartfinales van de Europa League.

Vrijdagmiddag keken de meest trouwe aanhangers van de club vol spanning uit naar de loting. De hoop was gevestigd op een confrontatie met een Zuid-Europese topclub, maar de bestemming wordt opnieuw Duitsland. Leverkusen, een kleine industriestad onder de rook van Keulen, vormt in april het decor voor de heenwedstrijd in de kwartfinales. Bayer Leverkusen klinkt niet meteen aanlokkelijk, maar de club was in 2002 nog wel tegenstander van Real Madrid in de finale van de Champions League.

In de aanloop naar de wedstrijd tegen Union Berlin ontstond er onder fans Union Saint-Gilloise wat ongenoegen over spelen in het stadion van de paarswitte rivalen uit de naburige Brusselse gemeente. Van dat sentiment blijft vrijdagmiddag nog weinig over. Anisse, supporter in hart en nieren, spreekt zelfs over een topavond die voor altijd in het geheugen gegrift staat. "Het was een fantastische avond in het Astridpark, mede door het resultaat natuurlijk."

Eén ding was op voorhand al zeker, Union krijgt in de kwartfinales sowieso een mooie affiche voorgeschoteld. Vooraf hoopten de twintig in het Club House aanwezige fans vooral op een grote naam als Manchester United. “Of iets in het zuiden,” klinkt het bij Sabrina die wegdroomt bij de gedachte aan een in de zon badende stad. “Dat zijn altijd leuke verplaatsingen, in Berlijn was het best koud trouwens.”

Uiteindelijk wordt de tegenstander Bayer Leverkusen. Niet de allergrootste affiche en ook niet de zuidelijke verplaatsing waar sommigen hun hoop op gesteld hadden. Desalniettemin een moeilijke, maar mooie wedstrijd. Of Union ook tegen deze Duitse ploeg kan juichen weten we eind april.

Opmerkelijk, in het Club House brachten ook nog enkele verdwaalde Union Berlin-supporters de middag door. Zij waren speciaal gebleven om eindelijk eens met eigen ogen dat historische en waardevolle Joseph Mariën-stadion van hun recente tegenstander te aanschouwen. Over Leverkusen waren ze kort. “Een mooie traditieclub, maar ze spelen zeker niet het meest stabiele seizoen uit hun geschiedenis,” zegt Frédéric uit Duitsland. “Union maakt zeker kans.”

Historisch

In 2015 promoveerde Union van 3de naar 2de klasse. Tot twee jaar geleden speelde de blauw-gele brigade uit Vorst ook nog altijd in tweede klasse. Verrassend eindigde de Brusselse club bij hun terugkeer op het hoogste niveau op de tweede plaats, en dat leverde dus meteen een Europees ticket op.

De laatste keer dat de Union-supporters dat meemaakten, was in 1965. Toen nam Union deel aan de Jaarbeursstedenbeker, de voorloper van de Conference League. Een kwartfinale was nog langer geleden, daarvoor moeten we terug naar 1960. Die verloor Union van het Engelse Birmingham.

Voor veel supporters is het dus de eerste keer dat ze Europees voetbal meemaken. Ook voor Anisse en Sabrina, die het bijna ervaren als een droom. “Enkele jaren geleden, toen nog in tweede klasse, hadden we dit nooit durven denken,” zeggen ze quasi unisono. “Hoe onze ploeg de laatste tijd speelt, kunnen we alles verwachten."

Lotto Park

Of Union voor zijn Europese wedstrijd zal terugkeren naar het Lotto Park is voorlopig nog onduidelijk. Voor de supporters in het Club House mag dat zeker, ook voor Sabrina, die donderdagavond niet aanwezig was in het Lotto Park. “De boycot van donderdag was een statement naar het bestuur - dat ze rekening moeten houden met ons. Tegen Leverkusen zal ik er hoe dan ook bij zijn.”