Zeiler Morgan Wirtz (17) droomt van America's Cup en Olympische Spelen

Morgan Wirtz (17) lijkt wel naar de top te stormen. Drie jaar geleden was zeilen niet meer dan een hobby van zijn vader, vandaag mag hij de ambitie koesteren om aan de allergrootste zeilcompetities deel te nemen. Binnen een paar weken trekt hij naar de wereldfinale van de Red Bull Foiling Generation. Daar goed presteren zou wel eens zijn ticket naar de top kunnen zijn.

“In de zomer van 2013, tijdens een weekje zeilen op het Comomeer, is het voor mij begonnen,” legt Morgan Wirtz uit. “Ik had het als achtjarige al eens geprobeerd, toen mijn vader me had ingeschreven voor een zeilstage op het meer van Genval. Maar toen stond het me niet echt aan. Ik verstond er niets van, het was te moeilijk. Maar ik heb mijn mening moeten herzien.”

De Brusselaar had de zeilmicrobe goed te pakken, want hij ging meteen op zoek naar een ploegmaat om in België competitie te kunnen zeilen. Hij begon op een catamaran van dertien voet en leerde al doende, en dankzij de tips van zijn ouders. “We zijn dat eerste seizoen meteen ex aequo derde geëindigd op het Belgisch kampioenschap. Maar ik wilde meer evolueren. Daarom ben ik het jaar erna op zoek gegaan naar een nieuwe teamgenoot, en mijn vader heeft toen een boot voor me gekocht. Dat seizoen ben ik voor de eerste keer Belgisch kampioen geworden.”

“Vorig seizoen ben ik opgenomen in het team van Youth RBSC in Knokke. Daar krijg ik training van Sébastien Godefroid, olympisch medaillewinnaar in Atlanta. Hij is een uitstekende coach. Net als al de trainers die ons begeleiden. Eén daarvan is Paul Maes, die met de Spaanse nationale ploeg maar liefst twaalf gouden medailles heeft behaald op de Olympische Spelen.”

Bij RBSC vond Wirtz met Eugénie Simons niet alleen een nieuwe teamgenoot, maar ook iemand die zijn ambitie deelde. Ze wonnen samen de Belgische titel en maakten van een deelname aan het wereldkampioenschap een doel. Daar slaagden ze eind vorig jaar ook in. Hun prestatie was volgens Wirtz niet uitzonderlijk, maar de Brusselaar zette er opnieuw een stap vooruit. Dat bleef niet onopgemerkt.

“Sinds dit jaar is Morgan Good mijn teammaat. Hij trachtte zich de afgelopen twee jaar te kwalificeren voor de Olympische Spelen, maar slaagde daar net niet in. Met hem gaat het er nog intensiever aan toe. Ons doel was een top twee-plaats op het wereldkampioenschap in Knokke, maar we eindigden pas vierde. Jammer, want er zat meer in. Maar onze boot liep op de tweede dag schade op door een aanvaring.”

Wirtz is de fokkenist op de boot, degene die de zeilen beheert en die de snelheid erin moet houden. Hij speelt als het ware met de wind. Good is de stuurman. Het duo moet ervoor zorgen dat hun boot zo snel mogelijk het parcours aflegt: naar een bepaald punt zigzaggen en terugkeren. Tactiek en techniek zijn daarbij belangrijk. “Met onze coach trainen we veel op het water, maar achteraf is er steeds een debriefing van anderhalf uur. Trainen doen we tijdens het weekend, en tijdens de schoolvakanties gaan we regelmatig naar het buitenland. We zijn zeer serieus met zeilen bezig.”

Nieuw talent gezocht
Dat Wirtz en zijn teammaat potentieel hebben, merkte ook Red Bull op. Zij namen hen op in hun preselectie voor de Belgische manche van de Red Bull Foiling Generation, voor zeilers tussen zestien en twintig jaar. Omdat Good te oud is, vormde Wirtz een team met wereldkampioen Alec Bagué. “Het klikte meteen tussen ons. Dat is nodig, want voor deze competitie wordt met een nieuwe generatie boten gezeild die tot twee meter boven het water ‘vliegen’. Daardoor is er amper weerstand en ga je tot 70 kilometer per uur, terwijl dat in onze traditionele boot slechts 40 per uur is. Het is een ongelooflijk gevoel.”

“We mochten er twee dagen mee trainen en werden ondersteund door twee voormalige olympisch kampioenen. We hadden de boot meteen goed in handen en hebben uiteindelijk alle manches gewonnen. Daardoor mogen we van 18 tot 24 oktober naar de finale in het Amerikaanse Newport. Daar nemen we het op tegen de winnaars uit de veertien andere landen waar de voorronde plaatsvond.”

Wirtz trekt met ambitie naar Newport. Scouts zullen er ongetwijfeld rondneuzen op zoek naar nieuw talent voor de jeugdcompetitie van de America’s Cup, de grootste zeilcompetitie ter wereld. Zijn kansen op de overwinning kan de Brusselaar moeilijk inschatten, aangezien hij de concurrentie amper kent. Maar hij vertrekt wel met vertrouwen. “We hebben het geluk dat iemand in Knokke een Flying Phantom (de boot waarmee de competitie wordt gezeild, TS) heeft, waarmee we mogen trainen. Dat hebben we toch al voor op sommige concurrenten. Het is misschien goed dat we hen niet goed kennen, dat zorgt voor minder druk. We zullen er alles aan doen om goed te presteren. Ik wil me laten opmerken in de VS.”

“Indien ik in een team zou opgenomen worden voor de jeugdcompetitie van de America’s Cup, zal ik volgend jaar een paar maanden naar Bermuda moeten. Als ik word opgenomen voor de eigenlijke competitie, dan ben ik voor vier à vijf jaar weg. Dat is natuurlijk mijn ambitie. Dat, en de Olympische Spelen van Tokio in een catamaran. Doelen genoeg.” (Lacht)