Professor die basis legde voor coronavaccins krijgt Solvay-wetenschapsprijs

De Hongaarse professor Katalin Karikó heeft dinsdag in het Paleis der Academiën in Brussel de wetenschapsprijs van het chemiebedrijf Solvay gekregen. Ze legde met haar jarenlange onderzoek naar mRNA-technologie mee de basis voor verschillende coronavaccins. De Science for the Future Solvay Prize, zoals hij officieel heet, is goed voor 300.000 euro.

​​​​​​"Het is een ongelofelijke eer om deze prijs te mogen ontvangen," zegt Karikó. "Dankzij vele docenten en professoren heb ik op de universiteit de schoonheid van chemie leren kennen. Daar wil ik hen voor bedanken, en ik bedank ook mijn familie, al mijn collega's en de jury."

Karikó, adjunct-professor aan de Universiteit van Pennsylvania (VS) en hoogleraar aan de Universiteit van Szeged (Hongarije), "heeft haar veertigjarige carrière gewijd aan het gebruik van RNA als therapeuticum," zegt Solvay, "met chemie als sleutelelement om het mRNA te wijzigen en zo het risico van afstoting door het immuunsysteem te vermijden".

Messenger-RNA of mRNA is sinds de coronapandemie een veelgebruikt begrip. Het wordt omschreven als het genetische script dat aan elke cel DNA-instructies doorgeeft bij het vormen van eiwitten, en op die manier het lichaam de opdracht kan geven om zijn eigen geneesmiddel te maken.

Andere toepassingen

De coronavaccins van Pfizer/BioNTech zijn niet de eerste toepassing van de mRNA-technologie in de geneeskunde.

"Al in 2018 hielden AstraZeneca en Moderna klinische studies bij mensen in de strijd tegen hartfalen en er werden al testen uitgevoerd met mRNA-vaccins tegen griep," vertelt Karikó.

"Messenger-RNA kan ook dienen voor de ontwikkeling van vaccins die nog niet bestaan, zoals bijvoorbeeld tegen HIV en natuurlijk kanker. Er lopen momenteel een 150-tal klinische studies met mRNA. We zijn hoopvol dat er snel effectieve geneesmiddelen kunnen worden ontwikkeld."

Essentiële rol

De Hongaarse wetenschapster is de tweede vrouw die de Solvay-wetenschapsprijs wint. De prijs, die bestaat sinds 2013, bekroont een wetenschapper "voor belangrijke ontdekkingen die de essentiële rol van wetenschap en chemie bij het helpen oplossen van enkele van 's werelds meest urgente uitdagingen onderstrepen."

Karikó kreeg vorige week van de Université libre de Bruxelles (ULB) ook een eredoctoraat voor haar baanbrekende werk.