Volg de gids (3): Willem, de gratis gids

Ze zijn te herkennen aan een paraplu, een map met foto's of een geluidsversterker, en lopen rond met een groep nieuwsgierigen: de Brusselse stadsgidsen. Deze zomer laat ook BRUZZ zich rondleiden in eigen stad. Willem is gratis gids op de Grote Markt en vertelt ons over de hoogtepunten in het centrum.

De Grote Markt is niet compleet zonder een gele of rode paraplu met daarop FREE TOUR. Onder één ervan wacht Willem Arnoldus op zijn groep. De student komt uit Nederland en woont nog geen jaar in Brussel.

Twee maanden geleden is Willem gestart met het geven van rondleidingen. Het is voor hem de ideale studentenjob. “Ik zou dit wel vaker dan één keer per week willen doen, het is zo leuk. Een beetje rondlopen en ondertussen vertellen”, zegt hij met een gelukzalige lach die de komende twee uur niet meer van zijn gezicht zal verdwijnen.

De rode paraplu blijkt vooral gebruikt te worden als herkenningspunt. Toeristen boeken de wandeling via de website van Legends Tours. Op de bekende platforms met reistips zijn de recensies unaniem lovend. Zodra de groep compleet is, klapt Willem het regenscherm in. Tijdens de wandeling blijkt het ding goed van pas te komen om vanalles aan te wijzen.

Terwijl de laatste frietjes opgegeten worden, begint Willem met een aantal dienstmededelingen. Hij benoemt dat de rondleiding niet helemaal gratis is, maar dat er aan het einde een vrije bijdrage verwacht wordt. Tijdens de wandeling probeert hij met iedereen een praatje te slaan. “Als ik een persoonlijke band met hen opbouw is er meer kans op een hogere fooi", licht hij toe.

Gemiddeld wordt er tien euro per persoon gegeven, daarvan moet Willem drie euro per deelnemer afgeven aan Legends Tours. In ruil daarvoor nemen zij de boekingen en promotie voor hun rekening.

De groep bestaat deze keer slechts uit vijf personen, allen uit het buitenland en hier op vakantie. Twee van hen volgden eerder een gratis wandeling in Lissabon: “Dat beviel ons toen heel goed. Je stuit altijd op bijzondere figuren. Jammer dat we vandaag met weinig zijn.”

De insteek van de rondleiding is Het verhaal van Brussel, van het dorp aan de Zenne zo’n duizend jaar geleden tot nu. “Met jaartallen heb ik soms wat moeite. Als ik er zo snel niet op kan komen, hou ik het eerder op ‘in de 17e eeuw’, dan heb ik honderd jaar speling,” zegt Willem lachend.

Legends Tours legt geen verplichtingen op aan de gidsen, wel is er de verwachting dat de hoogtepunten binnen de Vijfhoek getoond worden. Willem is vrij om de route te bepalen en eigen accenten te leggen. “Ik probeer altijd om langs BOZAR te wandelen. Het is een kleine omweg, maar ik vind het zonde om dat gebouw van Horta over te slaan.”

Snelle stappers

Het tempo van de vertelling ligt hoog. In ongeveer twee en half uur hoopt Willem veel te kunnen laten zien: Grote Markt, Stadhuis, Manneke Pis, wafels, Sint Niklaaskerk, Beurs, café Cirio, frietjes, Sint Niklaasgang, Centrum Galerij, Jeanneke Pis, bier, Ilôt Sacré, Sint Hubertus galerij, Neuhaus, BOZAR, Koninklijk Park, Koninklijk Paleis, om te eindigen aan de Kunstberg.

De groep volgt de hele tijd gedwee, zo nu en dan spoort Willem hen aan niet te blijven dralen. "De duur en de route hangen af van het tempo van de groep. Ik heb een route in mijn hoofd en een aantal stops zou ik over kunnen slaan. Duitsers hebben de gewoonte om snel te wandelen. Onlangs liep een koppel de hele tijd tien meter voor mij en de groep uit.”

De historische context wordt afgewisseld met gastronomische suggesties. Waar de beste frietjes en (Luikse) wafels te eten zijn. En dat je geen ketchup bij je friet moet bestellen. Dat je trappistenbier ook niet drinkt om dronken te worden, maar uit liefdadigheid, want je steunt er de paters mee.

Het is voor Willem ook opletten voor vegetariërs en veganisten in de groep, want echte Belgische friet wordt gebakken in ossenvet. De man die aan het begin van de rondleiding nog genoot van een puntzak friet kijkt ineens verschrikt op.

“Het is opvallend dat veel gidsen oorspronkelijk niet uit Brussel of uit België komen”, merkt Willem op. “Ik denk dat dat komt doordat je als buitenstaander meer afstand hebt, de stad is minder vanzelfsprekend, je merkt meer details op. Brussel is een beetje een bi-polaire stad, het zit hier vol absurde verhaaltjes.”

Willems favoriete anekdote gaat over het Justitiepaleis. “Dat er steigers moesten komen om de steigers te renoveren, heerlijk.”