Union en Anderlecht kennen tegenstanders in Europa League: Porto en Roma als kleppers

Anderlecht en Union weten welke clubs ze op hun bord krijgen in de vernieuwde Europa League. Union kijkt onder meer Roma in de ogen en mag op bezoek gaan bij het Fenerbahçe van José Mourinho. Paars-wit ontvangt onder andere Porto en trekt naar het Baskenland voor een duel met Real Sociedad.

Vanaf dit seizoen geeft de Europese voetbalbond UEFA zijn competities een nieuw gelaat. Net zoals de Champions League en de Conference League trekken ook in de Europa League, de tweede belangrijkste van de drie toernooien, 36 clubs ten strijde in een minicompetitie. Elk van die teams speelt acht wedstrijden tegen acht verschillende ploegen: vier keer uit, vier keer thuis.

De 36 teams belanden in één klassement, waarvan de top 8 rechtstreeks doorstoot naar de achtste finales. Nummers 9 tot en met 24 bikkelen in barrages om de overblijvende plaatsen in het knock-outtoernooi.

Oude bekenden

Union kijkt opvallend veel ploegen in de ogen die de Brusselaars in hun voorbije Europese campagnes ook al tegenkwamen. Zo staat er een thuisaffiche op het programma tegen het Braga, de Portugese ploeg die Union twee jaar geleden in haar eerste Europa League-avontuur al tweemaal ontmoette.

Het team van Sébastien Pocognoli trekt ook opnieuw naar Rangers, waar twee seizoenen geleden de Champions League-droom van de Unionisten uit elkaar spatte. Bij de Schotse vicekampioen zit onze landgenoot Philippe Clement in de dug-out.

Ook een bezoek aan het Fenerbahçe van succestrainer José Mourinho staat op de agenda. Tegen de Turken strandde het schip van Union afgelopen seizoen in de Conference League.

De meest prestigieuze thuiswedstrijd is die tegen Roma. Ook het Noorse Bodø/Glimt en Nice, vorig jaar vijfde in de Franse Ligue 1, zakken af naar het Koning Boudewijnstadion. Tot slot staan er voor Union verplaatsingen op het programma naar Enschede in Nederland en Herning in Denemarken, waar Twente en Midtjylland wachten.

Tweemaal Tsjechië

Vooral Roma, Rangers en Fenerbahçe beloven stevige opdrachten te worden voor Union. Voor Anderlecht lijkt de loting iets gunstiger. Twee topaffiches steken er bovenuit voor paars-wit, dat zich donderdagavond voor het eerst in zes jaar verzekerde van een stekje in de Europa League: een bezoek van Porto, vorig jaar derde in de vaderlandse competitie, en een tocht naar Real Sociedad, de Baskische club die vorig jaar nog in de achtste finales van de Champions League geraakte.

Met Ferencvaros en Loedogorets krijgt Anderlecht respectievelijk de Hongaarse en Bulgaarse landskampioen over de vloer in het Lotto Park. Ook het Duitse Hoffenheim, dat vorig seizoen als zevende finishte in de Bundesliga, zakt af naar Brussel.

Naast Spanje reist Anderlecht tweemaal naar Tsjechië af voor duels tegen Slavia Praag en Viktoria Plzen. Slavia Praag was deze maand nog een maat te groot voor Union in de voorlaatste voorronde van de Champions League. Met de uitwedstrijd tegen RFS, een club uir de Letse hoofdstad Riga, maakt Anderlecht tot slot nog haar opwachting tegen een Europa League-debutant.