Union trapt zaterdag het seizoen op gang: countert het bestuur de dreigende leegloop?

Zaterdag trapt Union het voetbalseizoen af met de eerste Supercupaffiche uit de clubgeschiedenis. Trouwe volgers blikken vooruit. "Zoals Lampedusa zei: ‘Alles moet veranderen opdat alles hetzelfde blijft.'"

Tussen het EK en de Olympische Spelen door begint België met voorsprong als eerste Europese land aan het nieuwe voetbalseizoen. Nog een primeur is zaterdag weggelegd voor bekerwinnaar Union, dat voor de eerste keer mag aantreden in de Supercup. Jan Breydel, de thuishaven van tegenstander Club Brugge, vormt het decor.

Union moet zonder twee absolute sterkhouders op zoek naar het tweede zilverwerk in twee maanden tijd. De hypersnelle aanvaller Mohamed Amoura is naar Wolfsburg verkast, targetspits Gustaf Nilsson ruilde de vicekampioen in voor landskampioen Club Brugge.

El Hadj

De gevreesde exodus blijft tot dusver nog binnen de perken, maar met nog meer dan zes weken zomermercato op de teller blijven fans het lijstje mogelijke vertrekkers met argusogen bekijken.

Loïc Lapoussin werd al naar de b-kern gestuurd en lijkt op weg naar de exit. Voor goudhaantje Cameron Puertas staan de internationale subtoppers in de rij. Ook Lazare Amani en Koki Machida zouden mogelijk hun laatste weken in het Dudenpark beleven.

“Maar zoals elk seizoen is er veel vertrouwen in het plan van ons bestuur”, vertelt Fabrizio Basano, oudgediende in het Joseph Marienstadion en medeoprichter van Union Bhoys.

“Ik ben bijvoorbeeld erg te spreken over de komst van Anouar Ait El Hadj. Union is de juiste club voor hem: hij is een rasechte Brusselaar, maar zal hier minder druk ervaren dan bij zijn ex-clubs Anderlecht of – in mindere mate – KRC Genk. Dat komt een creatieve speler als El Hadj ongetwijfeld ten goede.”

Lees verder onder de foto

Offensieve weelde

Ook de Israëlische aanwinst Anan Khalaili wierp hoge ogen in de voorbereiding. De veelbelovende winger is met een transfersom van zo’n 7,5 miljoen euro de recordaankoop uit de Uniongeschiedenis.

“Het is een grote, sterke en vooral snelle speler”, weet ex-parlementslid en Unionfanaat Juan Benjumea. “De verwachting is dat hij uitgroeit tot de absolute vedette van de ploeg. Waarschijnlijk als rechterwingback, maar hij is eigenlijk zo offensief dat hij nog hoger op het veld uitgespeeld zou moeten worden.”

Naar goede gewoonte vond het scoutingapparaat achter de club ook versterking uit iets obscuurdere competities, zoals de Estse, waar de Nigeriaans-Canadese aanvaller Promise David voor enkele honderdduizenden euro's opgehaald werd. Eerder kwam hij uit in de Amerikaanse amateurcompetitie en de Maltese hoogste divisie. De snelle spits Mohammed Fuseini kwam dan weer over van Sturm Graz.

“Het lijken wel twee replica’s van Nilsson en Amoura: de ene boomlang, de andere pijlsnel", licht Benjumea toe. “Maar voorin beschikt de coach ook nog over Rodriguez, Eckert Ayensa, Teklab en Kabangu. Er is genoeg offensieve weelde, de vraag is wie in welk systeem de voorkeur krijgt.”

Genkse jonkies

Op het middenveld wordt verwacht dat Brusselaar Noah Sadiki een grotere rol krijgt, zeker als Puertas en Lazare het Dudenpark zouden verlaten. Achterin wordt wellicht nog extra versterking gezocht om het mogelijk vertrek van Machida op te vangen.

Dat Christian Burgess en Ross Sykes aan boord blijven, lijkt voor de hand liggend – al liggen ze momenteel wel beiden in de lappenmand. Over het lot van doelman Anthony Moris is minder duidelijkheid, al is de verwachting dat hij gewoon tussen de palen blijft staan.

Verder plukte Union niet alleen El Hadj weg bij Genk, maar ging de vicekampioen er ook shoppen bij de beloften: goalie Vic Chambaere en middenvelder Kamiel Van de Perre werden losgeweekt in Limburg. "Het zijn vooral investeringen voor de toekomst", denkt Basano. “We weten immers hoe performant de Genkse jeugdacademie is."

‘Offensief, maar iets verzorgder’

Voor de vierde keer op rij begint Union het seizoen met een nieuwe coach aan het roer: oud-Rode Duivel Sébastien Pocognoli was de verrassende keuze van het Unionbestuur. Zijn eerste weken krijgen een positieve evaluatie.

“Pocognoli is kalm, nuchter en doordacht”, klinkt het bij Basano. “Het is zeker geen nerveus of springerig type en hij weet door zijn parcours als speler ook hoe om te gaan met druk.” Bovendien kent Pocognoli het huis en de werkstijl, doorslaggevende factoren voor het bestuur: de gewezen verdediger eindigde niet alleen zijn profcarrière in het Dudenpark, maar hij promoveerde met het beloftenteam ook naar derde klasse.

“Zijn stijl lijkt iets verzorgder, met meer balbezit en opbouw van achteren uit”, zegt Benjumea over de 36-jarige coach. “Maar tegelijkertijd blijft het typisch offensieve DNA aanwezig, al denk ik dat er wat minder pure pressing in het spel zal kruipen.

De technische staf beseft ook dat veel pressing een vermoeiend effect heeft en met een nieuw seizoen met Europees voetbal voor de boeg is het zaak dat Union frisser voor de dag komt als het de play-offs haalt.”

'Vergiftigd geschenk'

Een plekje veroveren in die play-offs blijft de verwachting, klinkt het unisono bij Benjumea en Basano. “Na drie jaar op het podium te eindigen, mag je die ambitie gewoon uitspreken", vindt Basano. "Maar een verwachting uitspreken op zes weken voor het einde van de transferperiode is wel voorbarig."

Volgens Benjumea zal het transferapparaat van Union weinig steken laten vallen. "Er zullen nog sterkhouders vertrekken, maar ik ben ervan overtuigd dat de vervangers over voldoende kwaliteit zullen beschikken. Of zoals Lampedusa zei: ‘Alles moet veranderen opdat alles hetzelfde blijft.'"

De seizoenstart oogt alvast geruststellend, met duels tegen nieuwkomers Dender en Beerschot en daarna Westerlo, Charleroi en STVV. "Maar dat kan ook een vergiftigd geschenk blijken", aldus Benjumea. "Ook die teams beginnen met frisse moed, met meer vakantie en normaal gezien met meer uitgeruste spelers aan het seizoen en zullen Union uit zijn kot willen lokken."

Maar eerst kunnen de troepen van Pocognoli opnieuw geschiedenis schrijven, door zaterdag Club Brugge te kloppen en de eerste Supercup uit de clubgeschiedenis op de erelijst te schrijven.