Chibi Ichigo over haar debuut: 'Vroeger voelde ik mij een aapje in een circusact'

Elk jaar komt Chibi Ichigo een stukje dichter bij de favoriete versie van zichzelf. Met haar debuutalbum Sabina zet de van rapster tot ravequeen vervelde Brusselse zangeres alweer een flinke stap in de juiste richting.

“Het is het seizoen van de veranderingen,” glundert Sabina Nurijeva, die ondertussen zo goed als versmolten is met haar alter ego Chibi Ichigo. Ze is met haar vriend, beatmaker en klankwizard Umi Defoort, net verhuisd naar een groter pand in het centrum van Brussel. De clip voor haar nieuwe single ‘Prachtig’ is ingeblikt met de Brusselse beeldenschieter Victor Vercammen. En binnenkort bevalt ze van haar langverwachte debuutalbum, Sabina.

“Ik leef graag rustig, alles op het gemak, maar de voorbije weken waren héél stressvol,” lacht ze. Haar zomer was haar drukste ooit, met onder meer shows in Dour en op Pukkelpop. Maar die stress neemt ze er graag bij, zegt ze, ze is tevreden over hoe haar carrière stilaan een vlucht neemt. “Ik sta er vaak bij stil hoe blessed ik ben. Ik besef ook goed vanwaar ik kom. De hele lockdown hebben Umi en ik doorgebracht in een flat van dertig vierkante meter. Dat was een stevige test.”

Toch benadrukt ze de goeie herinneringen die ze ook heeft aan haar vorige stek. Ze nam er Chibumiverse op, haar ep met Umi. Ook Sabina werd er geboren. “Maar het is fijn om nu wat meer ruimte en comfort te hebben. Ik moet eindelijk niet meer de straat op om de was te doen.” (Lacht) Als driejarige uk belandde Chibi Ichigo samen met haar moeder vanuit Oezbekistan in België. De eerste jaren hier leefden ze in armoede. Ook als beginnende muzikante in Brussel was het knokken. Maar nu zit ze op een punt waar ze altijd van gedroomd heeft. “Of andere mensen die droom realistisch vonden, weet ik niet. Maar dat geloof in mezelf is altijd mijn sterke geweest. Deze zomer heb ik wel duizend dromen beleefd. De eerste keer een echte tournee, in een busje eropuit, met een tourmanager en een team van gelijkgezinden. Heerlijk.”

Op Pukkelpop stonden ook haar moeder en broer en zus in het publiek. Voor Chibi Ichigo was het thuiskomen. Ze groeide op in de buurt van Hasselt en werkte als zestienjarige op het festival. “Ik schonk de hele dag thee in de Food Wood. (Lacht) Toen was ik er niet mee bezig om ooit zelf daar te staan, als tiener ging ik door een donkere periode.” Een aaneenschakeling van sessies bij de psychiater en zware medicatie volgde.

“Pillen worden veel te makkelijk voorgeschreven. Van mijn veertiende tot mijn negentiende leefde ik in een waas. Ik heb die medicijnen uiteindelijk zelf afgebouwd, ik deed de capsules open en haalde er almaar meer uit tot er niks meer overbleef. Mensen die me van die periode kennen, zijn verbaasd als ze me nu zien. Ik was een robot.”

“Ik ben weer herboren,” zingt Chibi Ichigo op haar debuut. Geregeld vervelt ze tot een nieuwe versie van zichzelf. “Elk jaar kom ik een stukje dichter bij de favoriete versie van mezelf. Als ik dan terugkijk naar vroeger en mezelf niet meer herken, weet ik dat ik goed bezig ben.” Zo is ze niet meer de timide persoon van het begin van haar carrière. Toch niet op het podium, waar ze helemaal ontbolsterd is.

“Ik vond optreden vroeger niet leuk, ik werd elke keer misselijk voor ik op moest. Bij een show in Brussel kreeg ik een keer via via de opmerking dat het leek alsof ik er geen plezier aan beleefde. Toen ben ik ingestort. Dat was gewoon wáár. Ik voelde mij een aapje in een circusact dat mensen moest plezieren.”

Sindsdien is Chibi Ichigo een ander pad ingeslagen. Geen hiphop meer, maar dancebeats, minder Russisch, meer Nederlands. “Vroeger was ik omringd door mensen die hiphop maakten, maar door corona zag ik niemand meer en begon ik dankzij Umi en mijn manager Helga naar andere muziek te luisteren. Ik had nog nooit van Soulwax gehoord, ik ontdekte Kraftwerk, The Prodigy was een revelatie. Toen ik met mijn single ‘Paranoia’ begon op te treden, wist ik: dit is wat ik wil doen. Nu voel ik me tijdens concerten helemaal mezelf en geniet ik keihard.”

Ook op haar debuut zweert Chibi Ichigo nu bij knetterende house, techno en big beats. “Corona was de katalysator, maar ik geloof dat alles op het juiste moment komt. Dit moest gebeuren. Ik schrijf nu ook veel minder over mezelf en mijn trauma’s. Ik wil feesten, plezier hebben.” “Ik neem de trein naar de andere richting, ik leef mijn leven zonder verplichting,” klinkt het in het nummer ‘Zweef’. Geen beter zinnetje om het unieke universum te typeren dat Chibi Ichigo uittekent. “Al zoek ik ook gewoon iets dat rijmt. (Lacht) Maar als je dingen kan doen zonder verplichtingen, wat wil je dan nog meer?”

Sabina van Chibi Ichigo verschijnt op 14/10