The Moon Invaders, na tien jaar terug naar de bron

Reggaebands zijn er hier wel meer, maar skagroepen? Die zijn op één hand te tellen. The Moon Invaders zijn de leiders van een scene die er in feite geen is. Internationaliseren is de enige optie om te overleven, en dat doen ze met verve. Op 10 november vieren ze hun tiende verjaardag met de voorstelling van hun vijfde album, The fine line, in Magasin 4. “De grens tussen succes en mislukking is heel dun.”

Van de Belgische skabands hebben The Moon Invaders het het verst geschopt: vijf albums op het toonaangevende Duitse skalabel Grover Records (The Skatalites, New York Ska-Jazz Ensemble, Tokyo Ska Paradise Orchestra), internationale tournees, een album met Skatalites-zangeres Doreen Shaffer...

The Moon Invaders zijn op tournee in Duitsland, waar ze maar liefst vijftien concerten hebben, als we zanger Matthew Hardison aan de lijn hebben voor een gesprek over hun tiende verjaardag, hun vijfde album en het reilen en zeilen van een skagroep in Brussel.

Matthew Hardison en zijn broer Thomas (zang en melodica) zijn in België geboren en al snel verhuisd naar New Orleans, de stad van hun vader. Na de scheiding van hun ouders kwamen ze met hun moeder weer in België wonen. Ze groeiden op in de Ardennen. Niet meteen de geijkte weg die naar ska leidt... "Toen we tien jaar geleden begonnen, waren we pubers die, zoals veel pubers, vooral naar agressieve muziek luisterden, punk en zo," vertelt Hardison. "Maar ik heb altijd een voorliefde gehad voor de melodische kant in muziek. Al luisterend naar skapunk ben ik steeds meer aandacht gaan besteden aan melodie. Zo ben ik bij ska terechtgekomen."

Naast een punkverleden kregen de broers ook al snel de smaak van de muziek uit New Orleans te pakken. "We gingen er elk jaar op bezoek bij onze vader. Daar leerden we blues en jazz kennen, invloeden die we integreren in onze muziek. Want pure ska maken, dat zou ons al snel vervelen."

Onafhankelijkheid
Ska en rocksteady zijn de genres waarop Bob Marley zich baseerde om reggae te creëren. "Hij heeft zelf even ska gespeeld, op zijn zestiende, uitgedost in kostuum en met kort haar. Dat was ten tijde van de Wailing Wailers, het vocale trio van Marley, Peter Tosh en Bunny Wailer, met The Skatalites als backing band.

Ska was in de jaren 1961-'62 dé muziek van de Jamaicaanse onafhankelijkheid," zegt Hardison, die zijn kennis van de skageschiedenis even etaleert. "Jamaicanen hebben zich steeds laten inspireren door muziek uit de VS, en vice versa. Ska was doordrenkt van jazz en rhythm-and-blues, terwijl reggae een vette baslijn heeft, afkomstig uit de Amerikaanse funk."

"De boodschap is ook erg verschillend," vertelt Hardison verder. "Reggae is heel religieus met teksten over Jah, de rastafari en zo, terwijl ska een veel eenvoudiger boodschap brengt, over het alledaagse leven: liefde, relaties, de moeilijke financiële situatie..." Dat zijn ook de thema's waarover Hardison zingt: liefde, haat, een beetje actualiteit. "Op ons vorige album gingen vier nummers over de orkaan Katrina die over New Orleans geraasd had en een spoor van vernieling achtergelaten heeft. En op de nieuwe plaat gaat 'Atchafalaya Basin' over de Mississippi. Door de zware regenval dreigde de Mississippi New Orleans te overspoelen. De overheden hebben een dam op de rivier moeten openzetten om de stad te sparen, maar daardoor kwam wel de hele vallei onder water te staan. Zeventigduizend gezinnen moesten geëvacueerd worden."

Zingen jullie soms ook over Brussel?
Matthew Hardison: "(Denkt diep na) We hebben geen teksten die rechtstreeks over Brussel gaan, maar indirect heeft de stad een invloed op onze muziek. Wellicht is onze muziek eerder triest door het Belgische weer. Al vind ik Brussel wel de max als stad, begrijp me niet verkeerd; ik woon hier supergraag. Ha, we hebben wél een nummer dat gelinkt is aan Sint-Gillis. Ik liep er eens gehaast naar mijn bestemming toen een oude dame riep: 'Hey, ici à Saint-Gilles on ne court pas, on marche, sinon on va croire que tu as volé quelque chose.' Dat leverde de inspiratie voor 'Walk don't run': dat je in het leven je tijd moet nemen. En het album dat we samen met The Caroloregians voor de Amerikaanse markt opgenomen hebben, heet Hot blood and cold weather: de studio liep over van de menselijke warmte, maar het was zo ontzettend koud buiten!"

Kleding is bij ska erg belangrijk. Zijn jullie ook uitgedost in kostuum?
Hardison: "Neen, wij zijn heel slechte marketeers... (lacht) Wij zijn relaxt, we besteden veel te weinig aandacht aan ons uiterlijk. Nochtans, een skaorkest in kostuum, dat werkt echt. Of bretellen zoals Fred Perry destijds: een schot in de roos! In Duitsland, Spanje en Italië trekken ska-bands meestal die kaart. Die merkkleren in de ska, dat komt doordat het oorspronkelijk een straatbeweging was van armen die ervan droomden om zoals de bourgeoisie te zijn..."

Jullie hebben samengewerkt met Ja­mai­caanse groten als Pat Kelly, Rico Rodri­guez en Doreen Shaffer. Wat is jullie link met het moederland van de ska?
Hardison: "Het is allemaal begonnen met Alton Ellis (Jamaicaanse ska-veteraan, BT). We kregen in 2007 van de Nuits Botanique carte blanche en het was onze grote droom om Ellis' backing band te zijn. Ik luister al heel lang naar zijn muziek. Het klikte, en sindsdien kregen we andere aanbiedingen uit Jamaica. Er werd daar blijkbaar over The Moon Invaders gesproken... Nu zijn we al voor de vierde keer op tournee met Doreen Shaffer en we hebben samen met haar een album opgenomen."

Zijn jullie al in Jamaica geweest?
Hardison: "Nog nooit. Het is daar ook niet meer zoals vroeger. Ska zoals wij die spelen, bestaat er niet meer. Ska wordt er, terecht, beschouwd als muziek van de oudjes (te vergelijken met son in Cuba, BT). Er is ginder geen ska-revival geweest zoals in Europa en de VS. Wij gaan ook veel verder dan klassieke ska, we vermengen invloeden uit New Orleans en meer."

Hoe komt het dat er zo weinig ska is in Brussel?
Hardison: "Ska heeft hier nooit echt voet aan de grond gekregen. Een paar jaar geleden was er nog een webzine en af en toe werden er soireekes georganiseerd, maar dat verdween allemaal. In Gent heb je Projecto Secreto, Chilenen die ska met latinomuziek vermengen, in Antwerpen The Internationals en in Charleroi onze maten van The Caroloregians, dat is het zowat. Door een gebrek aan mogelijkheden in België treden die groepen vooral in het buitenland op. Daarenboven maakt ska niet echt deel uit van de reggaescene. Beide genres staan los van elkaar, en dat is jammer, want in beide scenes lopen er uitstekende muzikanten rond."

Jullie vierde album heet The fine line. De smalle grens tussen...?
Hardison: "Tussen succes en mislukking. Dit album is erop of erover voor The Moon Invaders. We hebben veel ingezet op dit album, we wilden echt iets naar onze zin, en daar wilden we de nodige tijd voor nemen, maar we werden onder druk gezet door de realiteit, die ons al die tijd niet gunde. De titel slaat ook op de smalle grens tussen liefde en haat. In relaties kan het tij snel keren."

Uw teksten gaan inderdaad vaak over liefde en relaties.
Hardison: "Ja, vooral over mijn tegenspoed in de liefde."

Verzacht muziek de pijn?
Hardison: "Ja, je kunt in muziek dingen zeggen die je niet anders kunt zeggen. In mijn teksten zitten gecodeerde boodschappen die rechtstreeks voor bepaalde mensen bedoeld zijn."

Nu keren jullie terug naar Magasin 4 met een nieuw album.
Hardison: "Ja, het is als een terugkeer naar de bron: dat is de plek waar onze carrière begonnen is. We stonden vaak in het oude Magasin 4 (toen nog in de Pakhuisstraat ofte rue du Magasin nummer 4, dat plaats moest ruimen voor een loftproject, BT). We hebben daar alle echelons doorlopen: van voorprogramma's over avonden met bevriende groepen tot top of the bill. De cd-lancering zal een avond onder vrienden worden, met Mr. T-Bone, The Caroloregians en Doreen Shaffer."

"Samenwerken met Doreen is een droom. Op tournee is ze een constante bron van vreugde, altijd goedgehumeurd, ideaal om je mee te vermaken. Tijdens ons verjaardagsconcert zullen we een paar van haar klassiekers brengen, samen met Jamaicaanse toppers en uiteraard nummers van ons nieuwe album."

The Moon Invaders stellen hun nieuwe album The fine line voor op 10 november om 19 uur in Magasin 4. Kaartjes kosten 15 euro.

----------------