Caring Hats voor kankerpatïënten: ‘Een hoed zorgt voor vrolijkheid en zelfvertrouwen’

Fabienne Delvigne ontwerpt al 35 jaar elegante luxehoeden in uiteenlopende stijlen en kleuren. Koningin Mathilde, Máxima van Nederland en andere royals zijn vaste klant. Sinds kort heeft ze een – extra comfortabele – collectie voor chemopatiënten en anderen die met haaruitval kampen.

Delvigne had een diploma marketing op zak en was net aan een job als kaderlid in een bedrijf begonnen toen ze in een opwelling besloot haar beroepsleven om te gooien en hoedenmaker te worden. “Ik kon niet eens naaien,” vertelt ze.

Haar beslissing kwam niet helemaal uit de lucht gevallen. Als kind en tiener had ze al een zwak voor hoeden. “Ik ging naar de kostschool met een hoed. Ik hield ervan om een beetje anders te zijn.” Het hielp haar ook om haar verlegenheid te counteren. “Met een hoed op, voelde ik me klaar om de wereld te veroveren.”

Haar familie had moeite met haar beslissing. “Marketing studeren en dan plots modiste worden, ze vonden het een beetje decadent.” Maar Delvigne, toen 23, zette door. Ze overtuigde de patronne van een van de schaarse hoedenateliers die er eind jaren tachtig in Brussel waren om haar de basisknepen van de stiel te leren. “Ik begon helemaal onderaan, als arbeidstertje.”
Ze bleef er enkele maanden, zag dat het vak haar op het lijf geschreven was en besloot op eigen kracht verder te gaan. “Ik ging wel nog regelmatig te rade bij oude, ervaren modistes, Madame Rueda bijvoorbeeld, die alles wist van voiles en tule, en Madame Gabrielle, die me inwijdde in de kunst van de zijden bloemen en de veren.”

Al snel vond ze haar eigen stijl. “Voor mij moet een hoed zuiver van vorm en licht zijn, en tegelijkertijd een gedurfd kantje hebben.” Op feestjes en trouwerijen droeg ze haar eigen creaties en maakte ze indruk, wat leidde tot de eerste bestellingen.

Nu, 35 jaar later, is ze nog steeds even vol van haar vak en van hoeden. “Ik hou ervan om mensen te laten stralen en daarvoor is een hoed het ideale accessoire. Want een hoed geeft je persoonlijkheid en elegantie,” zegt ze. “Veel mensen dragen ongeveer dezelfde kleding. Met een hoed kan je je onderscheiden.”

De klant kennen

Nochtans: wie zet er vandaag nog een hoed op, behalve in de zon of op een chique bruiloft? Delvigne: “Velen durven niet meer, we zijn de gewoonte kwijt. Hoe vaak hoor ik ook niet: ik heb geen hoofd voor een hoed. Onzin. Op elk hoofd past een hoed, maar je hebt soms advies nodig. Met de juiste hoed komen je ogen, je gezicht, je blik en je glimlach veel beter tot hun recht. Bovendien heeft een hoed iets mysterieus, iedereen wil je kennen, met je praten, het werkt nog beter dan een hond. Men ziet je staan, veel modellen en popsterren hebben dat begrepen.”
Delvigne doet haar verhaal in haar atelier, dat sinds tien jaar gevestigd is in een rustige straat in Sint-Pieters-Woluwe. Een winkel heeft ze niet, ze verkiest haar klanten op afspraak in het atelier te ontvangen. “Dat persoonlijke contact is heel belangrijk. Om een goede hoed te kunnen maken, moet ik de klant een beetje kennen.”

Wie aanbelt aan de grote poort wordt binnengelaten in een sfeervol boudoir waar hoeden in velerlei tinten roze en rood uitgestald zijn, afgewisseld met foto's van prinsessen en vorstinnen getooid met een hoofddeksel van Maison Fabienne Delvigne. Onze vorige vorstin Paola staat ertussen en ook koningin Mathilde, voor wie Delvigne het poederroze hoedje maakte dat ze droeg bij de eedaflegging van koning Filip. “De opdracht was: discreet en flatterend.” 'L'envolée', zoals het hoedje gedoopt werd, is maar een van de vele bestellingen van Mathilde. “De koningin komt hier kiezen en passen, of wij gaan naar het paleis of naar de couturier die de jurk maakt.”

Ook de Nederlandse koningin Máxima is vaste klant. Delvigne ontwierp voor haar al meer dan honderd hoeden waaronder de Bellissima, een model met een zwierige, brede rand waarvan Máxima meerdere uitvoeringen kocht.

Behalve voor het Belgische en Nederlandse hof werkt Maison Fabienne Delvigne ook voor het Zweedse en Luxemburgse koningshuis. Of hofleverancier zijn voor haar de kers op de taart is? “Het is natuurlijk fantastisch, maar voor mij is elke klant een prinses. Ook die 75-jarige Brusselse buschauffeur die al haar hele leven droomde van een hoed van Fabienne Delvigne. Uiteindelijk stapte ze naar binnen en kocht er drie.”

Wat een hoed van dit huis dan kost? Dat varieert van 250 euro voor een casual model tot 1.400 euro voor een couturehoed, volledig op maat gemaakt. “Dat valt dus mee,” vindt Delvigne, “zeker als je bedenkt hoeveel werk erin gaat zitten.”

In haar kraaknette werkruimte, die grenst aan het boudoir, doet ze het hele maakproces uit de doeken. “Tijdens de eerste afspraak vertelt de klant waarom en voor welke gelegenheid ze een hoed wil. Vervolgens laat ik haar een selectie van onze honderden modellen passen. Als zij een keuze gemaakt heeft, neem ik de maten.”

Vervolgens gaat ze aan de slag. Het materiaal wordt besteld. Delvigne werkt graag met natuurlijke materialen, voor de zomer zijn dat gevlochten plantaardige vezels als stro, bananenvezels of het exclusieve parabuntal, palmvezels uit de Filippijnen. Die verft ze eerst in de juiste kleur. Daarna trekt ze het materiaal over een hoedenmal of mouleert ze het met de hand. Het hoofddeksel wordt tot slot verstevigd en eventueel nog versierd met een lint, een veer of een zijden bloem. “Het hele proces duurt minstens enkele dagen, soms veel langer.”

Hoed tegen kanker

Sinds kort is er ook een speciale collectie, de Caring Hats. “Ik kreeg zoveel verzoeken van mensen die als gevolg van een kankerbehandeling of een andere ziekte met kaalheid geconfronteerd worden,” legt de ontwerpster uit. “Een Caring Hat is een alternatief voor het typische mutsje, de sjaal of de pruik. Ik hoor vaak dat mensen een pruik te warm vinden en vinden jeuken. Een mutsje zien velen als het uniform van de ziekte.”

De Caring Hats zijn uitgevoerd in heel zachte, natuurlijke materialen. Er zijn verschillende modellen, van petje tot hoed, die alle langs achter heel laag vallen zodat de kaalheid niet zichtbaar is. “Ze worden altijd op maat gemaakt want niet alleen door het haarverlies, ook door de ziekte wordt het hoofd kleiner. Een normale hoedenmaat voor een vrouw is 57, deze vrouwen hebben vaak een maatje 53.”

De prijs loopt van 250 tot een kleine 700 euro. Delvigne beseft dat dat niet voor elke patiënt een evident bedrag is. Er is ook geen terugbetaling van het ziekenfonds, terwijl er wel een tussenkomst van 180 euro is voor de aanschaf van een pruik. Daarom richtte ze een vzw op, Caring Hat Fund. Die heeft ondertussen al her en der gelobbyd zodat er nu een wetsvoorstel van Open VLD, MR en Ecolo-Groen op tafel ligt dat vraagt dat de ziekenfondsbijdrage voor een pruik voortaan voor elk hoofddeksel zou gelden.

Dankzij het fonds dat door de vzw in het leven werd geroepen kunnen ook patiënten die het financieel niet breed hebben een Caring Hat dragen. “Zo'n hoedje is een psychologische ondersteuning,” zegt Delvigne. “Het brengt vrolijkheid, geeft zelfvertrouwen en zelfrespect. Een jonge kankerpatiënte zei me: men praat nu niet meer over mijn ziekte, maar wel over mijn hoedje.”