Busreizen: Nieuwkomer Flixbus sprint Eurolines voorbij

Amper een jaar na de lancering biedt Flixbus vanuit Brussel al meer internationale busreizen aan dan Eurolines, van oudsher marktleider. Geen toeval, want het Duitse Flixbus is in heel Europa aan een opmars bezig. Een uitgekiend businessmodel en gratis wifi en streamingdiensten helpen daarbij.

Internationale busreizen zitten in de lift en ook Brussel ontsnapt niet aan die trend. De voorbije jaren kwamen er tal van nieuwe spelers op de markt. Zo kreeg oude bekende Eurolines het gezelschap van onder meer het Franse Ouibus en het Schotse Megabus. Maar het is het Duitse Flixbus dat voorlopig als winnaar uit de bus komt. Dat blijkt uit cijfers van het kabinet van minister van Mobiliteit Pascal Smet (SP.A), die onze redactie opvroeg.

Brussel ziet elke week ongeveer 560 internationale bussen aankomen of vertrekken. 33 procent van de busverbindingen wordt verzorgd door Flixbus, 31 procent door Eurolines. Ouibus (gelanceerd als IDbus) is goed voor een marktaandeel van 19 procent. Megabus moet het stellen met 11 procent. De overblijvende 6 procent wordt verdeeld over een hele reeks kleinere busbedrijven.

De opmars van Flixbus is opvallend als je weet dat het aanbod vanuit Brussel pas eind mei 2015 werd gelanceerd. "We zijn begonnen met vier bussen per dag naar zes bestemmingen", zegt communicatieverantwoordelijke Bettina Engert van Flixbus aan onze redactie. "Ondertussen ging het aantal passagiers maal zeven. Straks zullen we vanuit Brussel 420 bestemmingen aanbieden in 11 landen. Op de meest populaire bestemmingen zoals Parijs, Amsterdam en Berlijn wordt de frequentie opgetrokken tot 9 per dag. Binnenkort lanceren we ook nachtbussen richting Londen, Kopenhagen en Praag."

Op minder dan een jaar tijd heeft de Duitse nieuwkomer zo Eurolines, al decennia actief, voorbij gestoken. "Er vertrekt nu om het half uur een bus van Flixbus uit Brussel. Dat is voor ons een van de belangrijkste hubs in de regio."

De groei van Flixbus lijkt ook elders in Europa niet te stuiten. Na de lancering in 2013 groeide Flixbus al snel uit tot marktleider in Duitsland. In 2015 volgde dan de internationale expansie. Flixbus klokte dat jaar af op 20 miljoen reizigers in heel Europa. Dit jaar wordt gemikt op 30 miljoen.

Vriendelijke chauffeurs
Flixbus mikt vooral op jonge stedelingen. "Jonge mensen hebben steeds vaker geen auto, maar zijn tegelijk steeds mobieler. Wij bieden hen een optie die veiliger is dan carpooling, milieuvriendelijker dan individueel transport en goedkoper dan de trein", zegt Engert.

Om dat jong publiek aan te trekken zet Flixbus in de op nieuwste technologie. Aan boord is er niet alleen gratis wifi, maar ook een systeem om films te streamen waarop je met je laptop of tablet kan aansluiten. Ook kan je makkelijk tickets kopen via de website of een app op je smartphone. "Wij hebben busreizen opnieuw cool gemaakt en komaf gemaakt met het imago dat bussen vooral door senioren gebruikt worden", klinkt het. Ook "vriendelijke chauffeurs" wordt door oprichter Jochen Engert genoemd als een innovatie van Flixbus. Dat alles aan een competitieve prijs.

KMO's
Het echte geheim achter het succes zit waarschijnlijk in het businessmodel van Flixbus. Net zoals Airbnb geen appartementen in eigendom heeft of Uber geen auto's bezit, heeft Flixbus geen enkele bus moeten aankopen. In elke regio werkt Flixbus immers samen met bestaande busbedrijven. In ons land is dat Staf Cars uit Lommel. Tegelijk broeden een hoop knappe koppen in München op alles wat te maken heeft met organisatie, marketing en prijszetting. "We combineren de ondernemersspirit van onze jonge ploeg met de kennis en ervaring van plaatselijke KMO's", aldus nog Bettina Engert.

Bovendien trok het snelle succes van Flixbus grote internationale investeerders aan. Die zorgen voor de nodige kapitalen om de snelle expansie te schragen.

De groei van het internationale busverkeer doet ondertussen vragen rijzen over de plek die de bussen moeten krijgen in Brussel. Minister Smet laat onderzoeken of en waar er een busstation moet komen. De meeste bussen vertrekken vandaag aan het Noordstation. In mindere mate worden reizigers ook opgepikt aan het Zuidstation.