In elke straat een tattooshop: ‘Tatoeages zijn het nieuwe normaal’

In Brussel schieten de tattooshops als paddenstoelen uit de grond: in tien jaar tijd vervijfvoudigde het aantal van 26 naar 127. En dat zijn alleen de geregistreerde zaken. Veel Brusselaars laten ook door vrienden thuis tatoeages zetten. “Vroeger was een tattoo marginaal, nu is het algemeen aanvaard.”

Halloweenactie: tweede tattoo en piercing gratis.” Een bord voor Cleopatra Ink, een tattooshop in de Dansaertstraat die in april de deuren opende, probeert klanten te lokken. De winkel bevindt zich op de hoek met de Nieuwe Graanmarkt. Aan de ramen hangt een grote banner met foto's van kleurrijke tattoos.

Wie binnengaat, ziet 'All you need is tattoo' in grote roze en blauwe neonlichten aan de muur, en zeteltjes waar klanten een koffie kunnen drinken terwijl ze wachten. Wat verder: 'You think it, we ink it.' De talrijke zwarte lampionnen met daarop lachende pompoenen, zwarte stoffen spinnen en plastic skeletten wakkeren de Halloween­sfeer aan. Popmuziek weerklinkt door de boxen.
Matisse en zijn vriendin Kaitlyn laten vandaag een 'matching' tattoo zetten. “Vorige week lieten we het ontwerp uitwerken. We zijn naar andere studio's geweest, maar vonden niemand die ons idee juist kon vertalen,” zegt Matisse.

Het ontwerp is gebaseerd op de persoonlijke tarotkaarten van het koppel. Dat zijn spirituele kaarten die iemands talenten tonen, maar ook uitdagingen in het leven. “Ik ben niet zo spiritueel ingesteld, maar Kaitlyn wel,” zegt Matisse. “Ik vind het vooral esthetisch, zeker met het zwaard.” Matisse mag plaatsnemen in de stoel, strategisch opgesteld aan het raam. Nieuwsgierige voorbijgangers kunnen de tattooartiest zo aan het werk zien en misschien geïnspireerd raken om er zelf een te laten zetten.

Niet tevreden? Nieuwe tattoo

“Ik heb nog geen minuut stilgezeten,” zegt de 53-jarige Ingrid Spinnoy, die als piercer werkt bij Cleopatra Ink. De Halloweenactie lijkt goed te werken. Vooral neus- en helix-piercings, in het kraakbeen van het oor, doen het goed. “Vroeger werd je bestempeld als marginaal als je tattoos of piercings zette,” zegt Spinnoy. “Nu is het heel normaal geworden. Zelfs van mijn gezichtstattoos kijken mensen minder en minder op.” Ze heeft een dertigtal inkttekeningen op haar lichaam, de eerste liet ze op haar zestiende zetten. “En het is zeker niet gedaan,” benadrukt ze.
Cleopatra Ink is een keten van studio's, in 2014 in Turkije opgericht. Intussen telt de keten meer dan honderd winkels, ook in de VS, Spanje, Finland en Duitsland. In maart opende nog een filiaal in Antwerpen.

Op het etalageraam de belofte dat dit de beste tattooshop is. De verschillende trofeeën die uitgestald staan, moeten daarvoor in een oogopslag het bewijs leveren. “Als klanten met klachten komen, word ik meteen door het hoofdkantoor op de vingers getikt,” zegt de 35-jarige Turkse zaakvoerder Harun Tan. “De grote controle leidt tot betere kwaliteit. Niet tevreden? Dan krijgt de klant gratis een nieuwe tattoo.” Zeven maanden na de opening heeft Cleopatra Ink al bijna zevenhonderd recensies op Google, op enkele na allemaal vijf sterren.

Voor hij bij Cleopatra Ink begon, had Tan geen ervaring in de tattoowereld. Meer nog: hij had zelf nog geen tatoeages. Nu prijkt op zijn linkerarm een volledige sleeve. “Ik had enkele kledingwinkels in Turkije, een totaal andere branche dus.” Hij is van plan zijn winkels in Turkije te sluiten en voltijds in België te wonen. “Als alles goed blijft draaien, overweeg ik om een winkel te openen in Gent of Brugge. De tatoeage-industrie staat nog maar aan het begin van haar opkomst.”

Concurrentie neemt toe

Cleopatra Ink is slechts een van de vele tattooshops die in tien jaar in Brussel de deuren openden. In 2013 stond de teller nog op 26, maar dat aantal is vandaag gestegen tot 127, bijna vijf keer zoveel, zo blijkt uit cijfers van de FOD Economie. Ook hub.brussels, de gewestelijke dienst die beginnende zelfstandigen ondersteunt, noteert een gelijkaardige stijging.

De vele tattoobeurzen en -evenementen tonen net zo goed de populariteit aan. Volgend weekend – van 10 tot 12 november – vindt in Thurn & Taxis de International Brussels Tattoo Convention plaats. De organisatie verwacht duizenden bezoekers, en meer dan vierhonderd artiesten van over de hele wereld. Behalve tatoeagesessies en standjes van speciaalzaken zijn er ook concerten, tentoonstellingen en andere activiteiten.

“Tattooshops schieten als paddenstoelen uit de grond,” merkt David Sabbe (48) op. Vijf jaar geleden werd hij eigenaar van Mystical Bodies, sinds 1999 een bekende piercing- en tattooshop in het hart van Brussel. Tot voor kort lag de winkel op de Kiekenmarkt, in maart verhuisde hij naar een nieuwe locatie in de Auguste Ortsstraat.

“Toen ik begon, was er hier en daar een shop, nu zie je er bijna op elke hoek van de straat een.” Toch blijft het volgens Sabbe rendabel. “Ja, de concurrentie neemt toe, maar ook de vraag blijft sterk groeien, niet iedereen kan het altijd bolwerken. En ook, meer shops betekent een breder gamma aan stijlen. Geometrisch, dotwork, tribal, zwart-wit, kleur: noem maar op, voor elk wat wils.”

Twijfels

De twintigjarige Mélanie Vande Perre stapt de shop binnen. “Kom maar mee,” zegt Ana Pluviaud (24) – artiestennaam Saturne – een collega van Sabbe, die enkele maanden geleden bij Mystical Bodies begon. Ana toont het ontwerp dat ze al klaar heeft. Op het gezicht van de jonge vrouw verschijnt een glimlach. “Volledig wat ik in gedachten had.”

Ana plaatst de stencil op de arm van haar klant: de afdruk van het ontwerp, waarover de artiest tekent. “Wat vind je ervan?” Mélanie lijkt te twijfelen. Is iets meer naar rechts, of iets meer naar boven niet beter? Er wordt nog even met het ontwerp geschoven tot iedereen tevreden is. Een uurtje later prijkt op de bovenarm van Mélanie een met fijne lijnen getekende kat.

“Ik stel altijd veel vragen aan de klant om er zeker van te zijn dat ze achteraf geen spijt krijgen van het ontwerp, de grootte of de plaats,” vertelt Ana. Dat beaamt collega Sara Stella (28) - artiestennaam Stella Tattoo -, die al negen jaar bij Mystical Bodies werkt. “Vaak zijn onze klanten tussen 18 en 20 jaar, een periode waarin smaken drastisch kunnen veranderen. Dan komen ze later terug, met de vraag om een nieuwe tekening over een eerder ontwerp te tatoeëren.”

De perceptie rond tattoos is verbeterd, stellen ze allebei vast, maar toch benadrukken ze dat geïnteresseerden eerst goed moeten nadenken. “Klanten gaan soms naar tattooshops zoals ze naar een kapper gaan of een nieuw paar schoenen kopen, maar dat is iets helemaal anders,” zegt Ana.
Sara merkt dat veel jongeren nog te lichtzinnig omspringen met hun keuzes. “Ze vragen vaak om tatoeages op hun nek, gezicht en handen. Het lijkt erop dat ze niet volledig begrijpen wat de impact is van een tekening op zo'n opvallende plek, vooral voor hun professionele leven. Daarom durf ik het soms af te raden. Dan stel ik voor om een ander deel van het lichaam te overwegen.”

Doe-het-zelfkits

En dan is er nog een andere tendens: jongeren die thuis of bij vrienden zelf de tekeningen op hun lichaam zetten. Dat kan onder meer met online beschikbare en betaalbare sets. Een snelle zoekopdracht op het internet leert dat bol.com een zeventigtal tattookits verkoopt, de goedkoopste voor net geen 50 euro. Ook zijn er talloze websites gespecialiseerd in de verkoop van tattoosets, met allerlei accessoires, zoals rubberen lichaamsdelen, om op te oefenen.

Een koninklijk besluit uit 2005 verbiedt nochtans om tatoeages te plaatsen als je geen erkenningsnummer hebt. Toch gebeurt het: de 24-jarige Jill begon drie jaar geleden met een zogenoemde stick and poke bij vrienden tekeningen te zetten. Met die methode steekt een tatoeëerder een met inkt gevulde naald meermaals in de huid. “Ik had een set gekregen van mijn zus en ondertussen zette ik al acht tattoos.”

Professionele shops worden soms als een te grote stap gezien, merkt ze op. Die stick and poke is dan gemakkelijker voor wie een tattoo wil proberen. “Ik krijg de vraag vooral van vrienden die nog geen tattoos hebben, maar wel nieuwsgierig zijn. Ze vinden het vaak te eng en te duur om naar een tattooshop te gaan.”
De prijzen voor tattoos kunnen sterk variëren. Bij Cleopatra Ink bedraagt de startprijs 75 euro, maar een volledige sleeve kan tegen de 4.000 euro kosten.

Ook Linde (24) zet tattoos bij zichzelf en vrienden, een veertigtal intussen. “Ik ben ermee begonnen op mijn zestiende. Sinds vier maanden gebruik ik een tattoo gun – een elektrisch apparaat dat professionele tatoeëerders gebruiken – omdat ik graag grotere tatoeages wil zetten. Met een stick and poke duurt dat erg lang.”

Linde kocht haar tattoo gun online en leerde, zo vertelt ze, heel wat via instructie­video's op YouTube. De sector zelf wijst op de gevaren van die tendens. “Een erkende artiest moet eerst een examen doen om een certificaat te krijgen, Dat is vooral belangrijk op het vlak van hygiëne en sterilisatie,” zegt David Sabbe van Mystical Bodies. “Als de behandeling niet correct gebeurt, bestaat het risico op infecties en zelfs op het oplopen van bepaalde virussen, zoals hiv.”
Bovendien zijn er regels over de inkt die gebruikt mag worden. De Europese normen zijn heel streng. Wie online inkt koopt, kent niet altijd de herkomst van de gebruikte producenten en hun samenstelling.

Dat beseffen Jill en Linde. “Het is daarom heel belangrijk om bij elke sessie schoon en steriel materiaal te gebruiken, zoals naalden en scheermesjes,” zegt Linde. Jill vraagt haar vrienden 2 euro, waarmee ze elke keer nieuwe naalden koopt. “Ik probeer zoveel mogelijk een steriele ruimte te garanderen, al weet ik dat het alsnog fout kan lopen, en dat benadruk ik ook telkens.”
De tattooartiest van Cleopatra Ink is stilaan klaar met de nieuwe tekening op de binnenarm van Matisse. “Ik heb al een vaag idee voor mijn volgende,” zegt hij. “Een groter design op mijn rug. Alleen zoek ik nog een passende artiest. En het nodige geld.”