Winstgevendheid opkrikken is prioriteit van nieuwe CEO Brussels Airlines

De winstgevendheid van Brussels Airlines opkrikken. Dat is de eerste prioriteit van Christina Foerster, die sinds 1 april aan het hoofd staat van de luchtvaartmaatschappij. "Ik wil Brussels Airlines inzake performantie en winstgevendheid naar een hoger niveau brengen."

De Duitse lichtte haar visie toe tijdens een persontmoeting in Zaventem. Om de beoogde winstgevendheid te bereiken kijkt ze onder meer naar de interne efficiëntie, maar dat betekent niet dat er jobs zullen verdwijnen.

Brussels Airlines was vorig jaar voor het derde jaar op rij winstgevend, maar het had een overschot van ‘amper’ 3,57 miljoen euro. De magere winstgevendheid was een van de redenen, samen met een "onverenigbaarheid van personen", dat Bernard Gustin moest opstappen als CEO.

Gustin werd begin deze maand opgevolgd door Foerster, die sinds oktober 2016 commercieel directrice was van de luchtvaartmaatschappij in Zaventem. De Duitse sprak deze week voor het eerst als CEO met de pers.

Europese netwerk niet winstgevend

"We hebben de voorbije jaren de komst van lagekostenspelers (zoals Ryanair en easyJet) naar Brussels Airport goed aangepakt", analyseerde Foerster. Brussels Airlines reageerde met extra investeringen en bestemmingen, en slaagde erin het aantal passagiers op te drijven tot meer dan 9 miljoen vorig jaar.

Een en ander ging echter ten koste van de winstgevendheid. Zeker op het Europese netwerk, dat verlieslatend is, in tegenstelling tot het langeafstandsnetwerk.

Voor Foerster is een betere rendabiliteit dan ook de eerstvolgende vereiste. "Je kan alleen overleven als luchtvaartmaatschappij als al je onderdelen winst maken", stelde ze woensdag.

Overname Thomas Cook

Mogelijk komt er op dat vlak dit jaar al goed nieuws vanuit het Europese netwerk, want dat is volgens Foerster goed op weg om uit het rood te kruipen. Dat zou te danken zijn aan de overname van de meeste activiteiten van Thomas Cook Airlines België eind vorig jaar, en aan de gunstige conjunctuur. Daardoor wordt er meer gevlogen, ook door zakenlui.

Een eventuele winst op het Europese netwerk zou wel erg bescheiden zijn, voegde Foerster toe. Er zijn dus nog extra inspanningen nodig.

‘Extra betalende diensten’

Welke zijn die dan? Hogere ticketprijzen zijn meestal niet echt een optie, gezien de felle concurrentie op Brussels Airport met lagekostenspelers als Ryanair en easyJet. "Maar we kunnen bijvoorbeeld extra zaken aanbieden aan de klanten, diensten waarvoor ze willen betalen", gaf Foerster mee zonder meer details te geven.

Daarnaast zijn er intern mogelijkheden om efficiënter te worden en dus kosten te besparen. "Brussels Airlines komt uit een periode van sterke groei”, aldus Foerster. "We moeten nu even de tijd nemen om te bekijken waar we kunnen rationaliseren en ons afvragen of we nog de juiste dingen doen op de juiste manier."

Jobs

Dat betekent zeker niet dat er jobs zullen verdwijnen. "We willen groeien", aldus de nieuwe CEO. "Dus niet hetzelfde doen met minder mensen, maar meer doen met evenveel of meer werknemers. We geloven dat het aantal banen zal toenemen in Brussel", benadrukte ze.

Een hogere winstgevendheid is volgens Foerster de basis voor verdere groei. Het is moeilijk om nieuwe vliegtuigen te gaan vragen om meer bestemmingen aan te bieden, als het netwerk erachter niet of nauwelijks winstgevend is, klonk het. Hetzelfde geldt voor nieuwe intercontinentale bestemmingen, want de twee recentste routes, Toronto en Mumbai, staan nog niet helemaal op eigen benen.

Eurowings

Wat de integratie van Brussels Airlines en Eurowings betreft, riep Foerster op om beide maatschappijen niet steeds tegen elkaar uit te spelen. "De pan-Europese ambitie geldt niet voor Eurowings versus Brussels Airlines, maar voor de Eurowings-groep, en daar maakt Brussels Airlines deel van uit", stelde ze. "Voor mij ligt het hoofdkwartier van Eurowings niet in Keulen, maar in Keulen én Brussel."

Eerder werd al beloofd dat Brussels Airlines verantwoordelijk wordt voor alle langeafstandsactiviteiten van de Eurowings-groep. Eurowings heeft geen ervaring met de lange afstand, terwijl Brussels Airlines daarin wel expertise heeft, zeker voor Afrika-vluchten.

Naam

Ook het mogelijke verdwijnen van de naam Brussels Airlines kwam woensdag ter sprake. Daarover zal er zeker dit jaar geen beslissing vallen. "Dat roept naar mijn mening nog te veel emotionele reacties op", vindt Foerster.

De CEO merkte wel op dat als je als Eurowings-groep een basis wil openen in een ander land, je daar moeilijk met de merknaam Brussels Airlines kunt komen aanzetten. "Brussels Airlines is wel bekend in België en Afrika, maar niet in de rest van de wereld." De kwestie komt dus zeker terug op tafel.

Foerster, die al in onder meer Duitsland, de Canarische Eilanden, Thailand en de Verenigde Staten woonde, liet nog weten dat ze gelooft in teamwork: "samen dingen creëren waar je trots op kan zijn". Met de vakbonden had ze tot nu toe "open en constructieve" gesprekken.