Sterk vermagerde Olivier Vandecasteele onderweg naar België

Olivier Vandecasteele is onderweg naar ons land. Dat heeft premier Alexander De Croo (Open VLD) aangekondigd, die ook prompt een foto van de sterk vermagerde man deelde op zijn sociale media. Ngo-medewerker Vandecasteele zat meer dan een jaar opgesloten in een Iraanse gevangenis.

Vandecasteele werd donderdagavond al overgebracht naar Oman, waar hij werd opgevangen door Belgische militairen en diplomaten.

"Deze ochtend heeft hij een aantal medische tests ondergaan om zijn gezondheid te controleren en ervoor te zorgen dat hij zo goed mogelijk kan terugkeren", zegt de premier in een videoboodschap. "Olivier Vandecasteele heeft 455 dagen vastgezeten in een cel in Teheran", vervolgt hij.

"In zeer moeilijke omstandigheden. Onschuldig. Zijn terugkeer is een opluchting, voor zijn familie, vrienden en collega's. Ik heb deze ochtend zijn naaste familie op de hoogte gebracht. En ik wil ook hier, persoonlijk en namens de hele regering, hulde brengen aan de moed en de kracht van zijn familie."

De 41-jarige Vandecasteele heeft een tijdje in Brussel gewoond, waar hij ook werkte voor Dokters van de Wereld.

Vrijdagavond landing op Melsbroek

Vrijdag tussen 21.00 en 22.30 uur landt Vandecasteele op de militaire luchthaven van Melsbroek. Dat werd vrijdag bekendgemaakt in Belgische regeringskringen. Vandecasteele werd vrijdagmorgen vanuit Teheran overgevlogen naar Oman, waar hij werd overgedragen aan een Belgische delegatie.

De familie van Vandecasteele is vrijdagmorgen ontvangen door de regering om over het nieuws te worden ingelicht. Sindsdien worden ze constant op de hoogte gehouden over elke ontwikkeling. Vrijdag om 10.30 uur voorziet de familie een persconferentie in de Résidence Palace.

Intussen wil ze sereen toeleven naar de aankomst van Olivier op Melsbroek. De premier heeft ondertussen de Kamervoorzitter laten weten dat hij beschikbaar is om tekst en uitleg te geven in het parlement. Mogelijk gebeurt dat al zaterdag.

Gevangenenruil

Er is sprake van een gevangenenruil met de veroordeelde terrorist Assadollah Assadi. Dat bevestigt het ministerie van Buitenlandse Zaken van Oman, en is ook bevestigd aan De Standaard. In zijn boodschap gaat de premier er niet op in. Hij besluit met: "Voor mij heeft altijd één ding geprimeerd: wij laten geen onschuldige landgenoot in de steek. Dat is de verantwoordelijkheid die ik op mij neem. En die ik aanvaard. We laten in ons land niemand achter. Zeker niet iemand die onschuldig is."

Ons land vroeg op 18 april officieel de overbrenging van de Belg aan, terwijl Iran hetzelfde heeft gevraagd voor Assadollah Assadi, de Iraanse schijndiplomaat die in ons land in de cel zit nadat hij werd veroordeeld voor zijn rol in een verijdelde terreuraanslag in Parijs.

Sinds vorige maand is er een verdrag van kracht dat toelaat dat Belgische gevangenen in Iran hun straf in hun thuisland uitzitten en omgekeerd. Dat verdrag werd eerder aangevochten bij het Grondwettelijk Hof. Het bleef overeind, maar het Hof oordeelde wel dat slachtoffers van een veroordeelde op voorhand moeten worden ingelicht van de overbrenging, zodat een rechter de wettigheid ervan kan toetsen. In het geval van Assadi gaat het onder meer om de Iraanse oppositie.

"Een dag om nooit te vergeten"

Verschillende ministers reageren op Twitter opgelucht en blij op het nieuws van de vrijlating. "Een dag om nooit te vergeten", zegt minister van Justitie Vincent Van Quickenborne (Open VLD). "Dankbaar voor de volgehouden inspanningen van onze diplomatieke en veiligheidsdiensten. Vanavond is Olivier terug bij zijn familie als een vrij man."

Ook minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden (CD&V) is tevreden. "We hebben gedaan wat juist is. Veel goede moed aan Olivier Vandecasteele, vrienden en familie. Dank aan iedereen die hieraan meewerkte, in de grootste professionaliteit."

"Zijn vrijlating is een enorme opluchting voor ons, maar vooral voor zijn familie en vrienden, die een enorme moed hebben getoond. Dank aan allen die zich voor zijn vrijlating hebben ingezet. België laat onschuldige burgers niet in de steek. Olivier, we verwachten je!", schrijft minister van Buitenlandse zaken Hadja Lahbib (MR).

Minister van Ambtenarenzaken Petra De Sutter (Groen) is eveneens opgelucht. "Opluchting, Olivier Vandecasteele komt eindelijk naar huis. Met bijzondere dank aan Buitenlandse Zaken en de veiligheidsdiensten. Veel warmte en goede moed."

Hetzelfde geldt voor minister van Mobiliteit Georges Gilkinet (Ecolo). "Het was onze plicht en samen met de federale regering namen we onze verantwoordelijkheid om een onschuldige man te bevrijden. En dat is ook een opluchting."

Minister van Pensioenen Karine Lalieux (PS) heeft het over "fantastisch nieuws". Ook minister van Defensie Ludivine Dedonder (PS) is opgelucht voor Vandecasteele en zijn familie. "Dank aan alle betrokken diensten en aan de militairen die hebben bijgedragen aan zijn terugkeer naar België. Welkom thuis, we verwachten je vol ongeduld."