Na zoveelste ongeval: 'Elisabethpark is een groen eiland omgeven door snelheidsduivels'

Het zware ongeval in Koekelberg waarbij zaterdag vijf kinderen aangereden werden, is geen alleenstaand geval. Ondanks de vele ongevallen en bijna-aanrijdingen doen gewest en de gemeenten erg weinig, vinden de buurtbewoners, die deze maandag een protestactie organiseren aan het gemeentehuis.

Het is rond 21 uur zaterdag als zeven kinderen van het Elisabethpark terug naar huis willen. Als ze van het park de Pantheonlaan willen oversteken ter hoogte van tramhalte Besme, doen ze dat zoals ze geleerd hebben: via het zebrapad, eerst wachten en goed kijken tot de aankomende auto stopt, in groep blijven.

Het mag niet baten: een bestelwagen rijdt met hoge snelheid in op de auto die gestopt is, katapulteert die eerste wagen op het zebrapad en tegen drie kinderen. Vervolgens schuift diezelfde bestelwagen zelf nog eens op het zebrapad, waarbij twee andere kinderen onder het voertuig gekneld raken. De laatste twee slachtoffers worden in niet-kritieke toestand naar het ziekenhuis gebracht.

Een ongeval zoals dat nu eenmaal kan gebeuren? Niet echt, want de voorbije jaren waren er al verschillende ongevallen langs of vlakbij het park. Recent vond op dezelfde plaats nog een aanrijding plaats met een jonge vrouw, horen we van buurtbewoners. Wat verderop, op dezelfde Pantheonlaan, was volgens hen ook een aanrijding. En in 2019 verloor de Roemeense Dariana het leven aan de Jetselaan, op een zucht van het park, toen een bestuurder besloot om in te halen langs het fietspad. Ook zij wandelde op het zebrapad.

Voor elke echte aanrijding zijn bovendien heel veel bijna-ongevallen, klinkt het steevast, die zelden het nieuws halen. Een uitzondering op die regel was de getuigenis van Eoghan Walsh, die twee jaar geleden ei zo na zijn kinderen van het zebrapad gemaaid zag door een chauffeur die doodleuk langs de busstrook inhaalde terwijl een andere auto al gestopt was.

De vele gevaarlijke situaties leidden al vaker tot protest en beloftes. Toch hebben veel buurtbewoners het gevoel dat de situatie amper verbetert. “Aan de zijde van Ganshoren zijn er wat Berlijnse kussens bijgekomen, maar aan de Koekelbergse kant niet,” vertelt Walsh. Op de weg mag 30 kilometer per uur gereden worden, maar veel bestuurders rijden sneller, constateert hij: “Zelfs die Berlijnse kussens zijn vandaag geen oplossing. Bestuurders kunnen perfect tot 60 of 70 kilometer per uur optrekken en dan weer afremmen voor de obstakels. Eigenlijk blijft het Elisabethpark gewoon een groen eiland omgeven door snelheidsduivels.”

Lange rechte stukken

Een deel van het probleem zit hem volgens Walsh bij de manier waarop de lanen langs het park er nu bij liggen: het zijn vaak lange rechte stukken die niet onderbroken worden door kruispunten. “De mensen die die assen gebruiken, zijn vaak alleen maar op doortocht, als shortcut voor de files in de tunnels bijvoorbeeld. Doordat dit niet hun buurt is, rijden ze naar mijn gevoel ook sneller.”

Buurtbewoonster Nathalie Vernimme is de moeder van twee kinderen die zaterdag aanwezig waren bij het ongeval. Eentje raakte lichtgewond. Ook zij wijst op de lange rechte wegen die tot racen uitnodigen. Ze betreurt ook dat er geen verkeerslichten zijn waar het ongeval plaatsvond. “Tegelijk vrees ik dat de gemeentegrenzen het hier ook moeilijker maken.” In de directe omgeving van het park liggen vijf gemeenten: Koekelberg, Ganshoren, Sint-Agatha-Berchem, Molenbeek en Jette.

Flitspalen en heringericht kruispunt

De lanen rond het park zijn nochtans gewestwegen. Gevraagd om een reactie laat de woordvoerder van minister van Mobiliteit en Verkeersveiligheid Elke Van den Brandt (Groen) weten dat bekeken wordt of er een flitspaal kan komen op de plek waar het ongeval zaterdag plaatsvond. Ook aan de andere zijde van het park moet een flitspaal komen.

Het kruispunt waar het ongeval plaatsvond, wordt ook heraangelegd - een beslissing die al van voor het incident dateert, zegt woordvoerder Pieterjan Desmet. Een herinrichting van het wegbeeld met asverschuivingen die het lange rechte karakter van de lanen doorbreken, staat niet op het programma.

Verschillende buurtbewoners wijzen naar het Koekelbergse gemeentebestuur en burgemeester Ahmed Laaouej (PS). Die krijgt het verwijt dat hij verkeersveiligheid in zijn gemeente geen prioriteit vindt. “Snelheidscontroles door de politie vindt hij bijvoorbeeld niet belangrijk, die heeft volgens hem te veel werk”, zegt Sara Maissin van 1081/0, de lokale afdeling van burgercollectief Heroes for Zero.

Laaouej ontkent dat ten stelligste. “Ik heb net aan de politie gevraagd om er extra waakzaam te zijn. En verder is het nu eenmaal een gewestweg, waar je de situatie met een echte heraanleg veiliger moet maken. Die heraanleg aan de halte Besme werd al drie jaar geleden beloofd door het gewest.”

Maandagavond protestbijeenkomst

Zowel Sara Maissin als Eoghan Walsh hebben het gevoel dat er een soort straffeloosheid heerst inzake verkeersveiligheid en overdreven snelheid, die past in een breder plaatje van regels die niet worden gehandhaafd. “Er is een algemeen probleem, ook wildparkeren wordt in de zone Brussel-West bijvoorbeeld amper aangepakt”, zegt Walsh.

De buurtbewoners vragen dan ook snel actie en onderstrepen dat deze maandagavond nog eens met een protestbijeenkomst aan het gemeentehuis van Koekelberg. “Het is belangrijk dat er snel iets gebeurt,” zegt Walsh. “Straks zijn het weer verkiezingen en wie weet wie daarna aan de knoppen komt.”