De vijf hoeken van de wereld: Italië in Elsene

Op maandag 29 november was Manneken Pis verkleed als Gianni Schicchi. Schicchi is het hoofdpersonage uit de gelijknamige opera van Giacomo Puccini, en 29 november is de sterfdag van de Italiaanse componist. Dat het Manneken hem eer bewijst, heeft alles te maken met het feit dat Puccini in Brussel is overleden.

Puccini (1858-1924) was afkomstig uit de stad Lucca in Toscane, maar zijn penibele gezondheidstoestand dreef hem op 66-jarige leeftijd naar onze hoofdstad. De componist was een notoire kettingroker, en zijn keelklachten zouden vandaag onmiddellijk de diagnose van keelkanker opleveren. Italiaanse artsen raadden de componist van La bohême (van 10 tot 31 december te zien in De Munt), Tosca, en Madame Butterfly aan om de nieuwe behandeling met radium van de Brusselse Dr. Louis Ledoux te volgen.

Puccini kwam in Brussel aan op 4 november 1924. Hoewel hij een appartement aan de Koningsstraat bezat, bracht hij met zijn zoon Antonio de meeste tijd door in een privékliniek op de Kroonlaan 1 in Elsene (waar vandaag een gedenkplaat hangt). Op 7 november begon daar zijn behandeling, maar complicaties werden hem uiteindelijk fataal. De begrafenisplechtigheid in de Koninklijke Sint-Mariakerk in Schaarbeek, vlak bij zijn officiële woonplaats, kreeg erg veel weerklank. Nadien werd Puccini volgens zijn wensen begraven in de kapel van zijn villa in Torre del Lago in Italië.

In Brussel had Puccini nog kans gezien om in de Muntschouwburg een opvoering van Madame Butterfly bij te wonen, maar de partituur van zijn laatste opera Turandot kon hij niet meer afwerken. Later werd die door Franco Alfano voltooid, maar de première in 1926 werd door dirigent Arturo Toscanini afgebroken bij de laatste noot die de meester in Brussel op papier had gezet.