Affaire El Kaouakibi breidt uit naar Molenbeek: 'We hebben al lang onze bedenkingen'

De heisa rond de mogelijke fraude met belastingsgeld door Sihame El Kaouakibi (Open VLD) krijgt ook een Brussels luik. Het Vlaams parlementslid zou subsidies van de vzw We Love BXL gebruikt hebben voor werken in haar privéwoning. Minister Annelies Verlinden vraagt nu een onderzoek naar de financiën van We Love BXL. In Molenbeek weerklinkt al jaren kritiek op de vzw, maar vooral op de financiering die vanuit de federale overheid én uit het Brusselfonds kwam.

Vlaams parlementslid Sihame El Kaouakibi raakte begin februari in opspraak, toen financiële onregelmatigheden binnen haar Antwerpse jongerenorganisatie Let's Go Urban aan het licht kwamen. Er werd een voorlopige bewindvoerder aangesteld binnen de organisatie. Zij legde haar voorlopige conclusies vandaag voor aan de rechtbank. Volgens het rapport van de voorlopige bewindvoerder heeft El Kaouakibi bijna een half miljoen euro aan subsidies doorgesluisd naar haar eigen vennootschappen.

Nu blijkt er steeds meer Brussels link te zijn. Volgens VTM Nieuws heeft El Kaouakibi 3.630 euro aan subsidies gebruikt voor de bestickering van enkele inbouwkasten in haar eigen woning. El Kaouakibi's partner had de aannemer gevraagd om de bestickering te factureren op naam van vzw We Love BXL, blijkt uit mailverkeer uit april vorig jaar dat VTM Nieuws kon inkijken.

De VRT bracht dan weer het bericht dat El Kaoukibi een offerte heeft gevraagd voor een aanzienlijk groot servies voor We Love Bxl. In de offerte werd expliciet gevraagd om het servies af te leveren in Edegem, op het adres van de villa met zwembad van El Kaouakibi en haar partner Erica Xuan Nguyen. Het ging om drie maal vijftig borden en bowls en nog eens vijftig keer een bestek. De levering ging uiteindelijk niet door.

Kanaalplan

Even terug in de tijd: de organisatie 'We Love BXL' werd, ook door El Kaouakibi, opgericht in 2017 in het kader van het kanaalplan van toenmalig minister van Binnenlandse Zaken Jan Jambon (N-VA). Hij maakte daar toen ook 200.000 euro voor vrij. De bedoeling van We Love BXL was om Molenbeekse jongeren te betrekken in de strijd tegen radicalisering.

El Kaouakibi zelf is niet bereikbaar voor commentaar, maar deelde een reactie van haar advocaten via Instagram. "De cijfers die nu op Sihame El Kaouakibi afgevuurd worden, zijn niet nieuw", klinkt het. De organisatie We Love BXL wil vandaag ook nog niet reageren, net zoals het kabinet van toenmalig minister van Binnenlandse Zaken Jan Jambon (N-VA), die de subsidies aan de vzw gaf.

'Niets meer gehoord van dat project'

Aanvankelijk wilde Jambon de gemeente Molenbeek betrekken bij de subsidiëring voor de organisatie van We Love BXL. "Het ging om een preventief jongerenproject in het kader van het Kanaalplan, maar Molenbeek moest toen als postbus dienen voor die organisatie", zegt toenmalig burgemeester en huidig eerste schepen Françoise Schepmans (MR). "Dat zagen we niet zitten, want als we geld krijgen, willen we bij een project betrokken worden. Omdat we toen geen akkoord konden bereiken met het federale niveau daarover, werd daar beslist om het project te realiseren zonder ons."

"We hadden vanuit het college onze bedenkingen, omdat er vanuit federaal niveau een totaal nieuw project gefinancierd werd", zegt toenmalig schepen Annalisa Gadaleta (Groen). "Wat met de andere bestaande projecten in Molenbeek? De initiatiefnemers leken ook niet meteen de link te leggen met de bestaande initiatieven."

"We hebben daarna niets meer gehoord over dat project", zeggen zowel Schepmans als Gadaleta nog. Volgens huidig schepen van Jeugd Gloria Garcia-Fernandez (Open VLD) zijn er momenteel geen banden tussen de gemeente en de vzw. "We weten dat er een inhuldiging was, maar daarvoor waren we toen niet uitgenodigd", aldus Schepmans. Wie toen overigens wel present tekende, was minister Jambon.

'Veel geld voor niet-Brusselse vzw'

PS-gemeenteraadslid in Molenbeek Jamal Ikazban herinnert zich de discussies over de vzw We Love BXL in 2017 nog binnen de gemeenteraad. Het koninklijk besluit over de aanpak van de federale regering tegen radicalisering, dat de basis zou vormen om organisaties als We Love BXL daarbij te betrekken, werd eind juli gepubliceerd. El Kaouakibi's vzw werd een tiental dagen daarvoor opgericht.

"Is dat niet raar, dat een vzw die nog maar net is opgericht meteen zoveel subsidies krijgt?", zegt Ikazban vandaag. "Als een Brusselse vzw subdidies wil, moet die eerst haar activiteiten aantonen en gebeurt dat niet zomaar." Dat de gemeente uiteindelijk beslist had om niet in het verhaal van We Love BXL mee te stappen, toont volgens Ikazban aan dat zijn argwaan terecht was.

Vandaag blijft hij kritisch voor de organisatie die gevestigd is in de Delaunoystraat in Molenbeek. "Ik ken de vzw niet en heb er nog nooit iets van gezien. Ik ken het middenveld in Molenbeek nochtans heel goed", zegt Ikazban. "In 2017 vond ik het al vreemd dat Jambon zoveel geld wilde geven aan een niet-Brusselse vzw. Dat was een slag in het gezicht van de vele Molenbeekse organisaties die dat geld goed konden gebruiken."

Zo'n Molenbeekse organisatie is bijvoorbeeld Foyer, de vzw die al vijftig jaar actief is in de kanaalzone en een belangrijke rol speelt in jeugdwerk. Net als Ikazban had Foyer-voorzitter Johan Leman al langer zijn bedenkingen over We Love BXL. "Het enige wat ik van die organisatie vernomen had, was via een Engelstalige mail met veel terminologie rond entrepreneurship toen de vzw zich hier had geïnstalleerd", zegt Leman. "Ik heb nooit iemand ontmoet van die organisatie. Als je als nieuwe organisatie naar hier komt, zou je toch verwachten dat je de mensen met ervaring in het werkveld contacteert."

Leman: 'Onprofessionele overheid'

Bovendien stelt Leman zich vragen over het bedrag van de subsidie - 200.000 euro - die We Love BXL gekregen heeft vanuit het federale niveau en de controle die daarop gebeurde. "Het gaat om verschrikkelijk veel geld, gemeenschapsgeld. Als je een project indient, gaat het meestal om bedragen in de grootorde van 20.000 euro. Je moet dan aangeven met wie je samenwerkt, een tijdsschema van wat je doet, enzoverder", aldus Leman. "Wij worden minstens twee keer per jaar gecontroleerd. Dit getuigt van onprofessionalisme vanuit de overheid."

De controle van We Love BXL gebeurde via de Federale Overheidsdienst (FOD) Binnenlandse Zaken. Via haar woordvoerster bevestigt huidig minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden (CD&V) dat er toen geen onregelmatigheden aan het licht zijn gekomen bij de controles op de Brusselse vzw van El Kaouakibi. Toch vraagt Verlinden de FOD Binnenlandse Zaken om de financiën van We Love BXL opnieuw te onderzoeken. Dat schrijft Het Nieuwsblad en bevestigt de woordvoerster van Verlinden aan BRUZZ. De aanleiding is de recente berichtgeving over de facturen voor de bestickering van El Kaouakibi's kleerkast.

Ook geld uit Brusselfonds

We Love BXL kreeg overigens niet alleen een eenmalige subsidie van de federale overheid van 200.000 euro. Onder toenmalig Vlaams minister van Brussel Sven Gatz (Open VLD) heeft We Love BXL ook een schijf van 80.000 euro uit het Brusselfonds gekregen. "Wij volgen de zaak op de voet", zegt de woordvoerder van huidig Vlaams minister van Brussel Benjamin Dalle (CD&V). "Uit de rapportering blijkt niet dat er sprake is van onregelmatigheden, maar we laten het gerecht haar werk doen."

Momenteel voert het parket van Antwerpen nog een onderzoek naar de Antwerpse vzw van El Kaouakibi, Let's Go Urban. De zaak kwam vandaag voor op de ondernemingsrechtbank van Tongeren, maar werd uitgesteld tot 20 april. Volgens het rapport van de voorlopige bewindvoerder zou El Kaouakibi zich schuldig maken aan onder meer het vervalsen van documenten en facturen en het factureren aan Let’s Go Urban zonder aanwijsbare geleverde diensten. Het Brusselse parket voert voorlopig geen onderzoek in dit dossier.