Debaets smeedt band met Indiase stad Chennai

Uitbuiting van vrouwen en kinderen bestrijden, gelijke rechten voor vrouwen en LGBT’s bevorderen, en kennisuitwisseling. Het zijn enkele van de speerpunten van een nieuwe samenwerkingsovereenkomst tussen Brussel en de Indiase stad Chennai. Na Rabbat en Kinshasa is dat de derde stad waarmee het Brussels Gewest een partnerschap aangaat.

Met zeven miljoen inwoners is Chennai de vierde grootste stad van India, en zeven keer zo groot als Brussel. Woensdagvoormiddag bekrachtigt staatssecretaris Bianca Debaets (CD&V) in de aanwezigheid van onder andere de gouverneur van Tamil Nadu, Banwarilal Purohit en de Belgische ambassadeur Jan Luykx het nieuwe partnerschap met Chennai.

Het Brussels Gewest is sinds 2014 bevoegd voor ontwikkelingssamenwerking, en stelt jaarlijks één miljoen euro beschikbaar aan drie partnersteden, waar Chennai vanaf woensdag officieel deel van uitmaakt. “We wilden het budget niet versnipperen over teveel regio’s, maar kunnen er naast Rabbat en Kinsasha, toch nog één of twee steden bij nemen,” zegt bevoegd staatssecretaris Bianca Debaets. “Omdat we al twee partnerschappen hebben in Afrika, gingen we op zoek naar een partnerstad in Azië.”

In tegenstelling tot de hoofdsteden van Congo en Marokko, waar veel Brusselaars vandaan komen, lijkt de link met Chennai zwakker. Toch is België goed vertegenwoordigd in de Zuid-Indiase partnerstad. Handelsvertegenwoordiger voor het Gewest, Jean François Aernouts en consul-generaal Mark Van de Vreken van België zijn er gevestigd. Ook zijn er in Chennai een aantal ngo’s die zijn opgericht door Belgen, of een sterke relatie hebben met ons land. Tot slot wonen er een aantal Belg geworden Indiërs die in de Antwerpse diamanthandel hebben gewerkt.

Voordelen van partnerschap

De samenwerkingsovereenkomst maakt het enerzijds mogelijk om rechtstreeks ngo’s te ondersteunen. Daar zal ongeveer negentig procent van het budget naartoe gaan. Zo is er al een eerste projectoproep gelanceerd. In de selectie zal de staatssecretaris rekening houden met vier criteria: waardig werk, tegengaan van kinderarbeid, gelijke rechten voor vrouwen en rechten voor LGBT's. Ook is het Gewest gevoelig voor de innovatieve en creatieve aanpak van de ngo's. “Ik weet dat je met het beschikbare budget geen mirakels kunt verrichten, maar ik geloof dat we toch een impact kunnen hebben door hier organisaties in hun werk te ondersteunen,” zegt Debaets.

Anderzijds bestaat de samenwerking uit kennisoverdracht, rond bijvoorbeeld mobiliteit of smart cities. “In Rabbat hebben we al ervaring met het delen van kennis over afvalverwerking en het aanleggen van een kadaster voor stedenbouwkundige gegevens. In Kinshasa hebben we overheden en steden geholpen om wifi te installeren,” legt Debaets uit. Gelijkaardige zaken kunnen dus ook voortaan in Chennai.