Schaarbeek stuurt deurwaarder naar ouders voor onbetaalde schoolfactuur

Ouders die de warme maaltijden of naschoolse opvang van hun kinderen langdurig niet betalen, krijgen vanaf nu een deurwaarder over de vloer. Dat heeft het gemeentebestuur van Schaarbeek beslist. Momenteel kijkt de gemeente naar 25 gezinnen.

Het gaat om gezinnen waar de achterstallige factuur soms oploopt tot 2.000 euro. Een warme maaltijd kost 3 euro per dag in het gemeenschapsonderwijs van Schaarbeek. “Als je dat 200 schooldagen niet betaalt, zit je al aan 600 euro”, zegt schepen van Onderwijs Michel De Herde (Défi).

Momenteel wacht de gemeente nog op bijna 12.000 euro aan achterstallige schoolfacturen. Die bedragen zijn over meerdere jaren opgestapeld door een 25-tal gezinnen.

“Ze hebben al drie herinneringen gekregen, maar voor wie keer op keer niet betaalt, moeten we rigoureus optreden”, zegt De Herde. Het gemeentebestuur besliste afgelopen week om gerechtsdeurwaarders in te schakelen wanneer drie aanmaningen onvoldoende blijken.

De kinderen blijven hun warme maaltijden en opvang voorlopig wel nog ontvangen. "Maar als we geen enkele reactie van de ouders krijgen in de komende weken, riskeren ze wel een schorsing totdat de schuld betaald is", zegt schepen De Herde.

De beslissing stoot op protest van de PTB/PVDA, die zes zetels hebben in de Schaarbeekse gemeenteraad. De partij pleit voor gratis schoolmaaltijden en noemt het idee om deurwaarders te sturen 'schandalig'.

Ook bij vzw Welzijnswerk zijn ze geen voorstander van het idee. "Het is altijd beter om schulden preventief aan te pakken dan om repressief achter de ouders aan te gaan", zegt Colette Victor, coördinatrice van het project 'Samen tegen onbetaalde schoolfacturen!'. Zij begeleidt Vlaamse en Brusselse scholen in hun kostenbeleid. "Wij raden scholen aan om in de eerste plaats een gezond kostenbeleid te voeren en indien nodig een gespreide betaling voor te stellen."

Schepen De Herde wijst erop dat er al sociale kortingen bestaan voor wie daar nood aan heeft. “Voor kwetsbare gezinnen zijn er kortingen tot 75 of zelfs 100 procent. Maar als ze de korting niet aanvragen, krijgen ze de factuur wel toegestuurd.” Hij benadrukt dat andere publieke instellingen, zoals ziekenhuizen of sociale verhuur kantoren, ook al deurwaarders sturen als de schulden niet worden betaald.

"Bij mijn weten werkt geen enkele Brusselse school momenteel met deurwaarders, precies omdat het om zo'n kwetsbaar publiek gaat", zegt coördinatrice Victor van vzw Welzijnswerk. De vzw werkt wel enkel met Nederlandstalige scholen. "De drempel om met de school te praten moet zo laag mogelijk blijven. Een deurwaarder of incassobureau duwt de ouders enkel verder weg, wat op termijn ook de schoolcarrière van de kinderen schaadt."

Afbetalingsplan

Schepen De Herde roept de 25 gezinnen op om zich te melden bij de gemeente. “Zo kunnen we samen naar een oplossing zoeken. Misschien hebben ze recht op een korting of kunnen we een afbetalingsplan opstellen.” Ook het OCMW kan in sommige gevallen tussenkomen in de schulden.

Volgens coördinatrice Victor is het net belangrijk dat de school de bemiddeling zelf in handen neemt. "De school kent de gezinnen nog altijd het beter dan een ambtenaar. Bij een deurwaarder of incassobureau blijven de schulden oplopen, terwijl de school zelf minder gaat krijgen omdat die bureaus ook zelf een deel vragen."