Bakkersechtpaar: 'Het is echt goed wonen aan het Bethlehemplein'

Bakker Jean-Paul De Herder (62) en zijn echtgenote Marleen Colman van bakkerij Marlière wonen zielsgraag op de hoek van de Ferdinand Bernierstraat en de Bosniëstraat, pal tussen het Bethlehemplein in Sint-Gillis en het Sint-Antoniusplein net over de grens met Vorst in. “Het enige dat ontbreekt, zijn voldoende parkeerplaatsen,” zegt De Herder.

Wie zijn de vaste broodjesklanten, nu de Franstalige hogeschool Ecam dicht is en door de gemeente verbouwd wordt? “Geen zorgen, de personeelsleden van het OCMW hier recht tegenover zijn goede klanten. Ook de voorzitter van het OCMW woont in de buurt. Hij is hier kind aan huis. In de omgeving zijn ook veel kleine bedrijfjes, zoals advocaten- en architectenbureaus."

"Ik ken bijna iedereen in de buurt, niet bij naam, maar als ik buiten een luchtje schep, moet ik wel twintig keer zwaaien, omdat mensen mij herkennen,” zegt De Herder.

Nieuwe klanten herkennen ze aan de vraag om de kaart met broodjes te mogen zien, want die is er niet. Colman: “We beleggen het brood met wat de klanten vragen.” De Herder: “Zelfs de meest gekke combinaties, de klant is koning, dat is onze sterkte.”

Vertrouwen is belangrijk voor wie een zaak heeft. “Vanmorgen nog," zegt Colman. "Een man kwam een paar koeken kopen, gaf 50 euro en zei: mijn vrouw komt straks het wisselgeld halen. Soms leggen klanten de sleutel van hun appartement hier voor hun vriend of vriendin.” En dan volgen de anekdotes elkaar op. “Toen onze kinderen vijf jaar geleden eens de trein namen naar Dendermonde zei de controleur: ‘Jullie kaartjes en een thon piquant.' De man bleek in de buurt gewoond te hebben. En in Autoworld liepen we ooit een Japanner die in de buurt gewoond had tegen het lijf, hij herkende ons onmiddellijk."

Van halfweg de jaren 1990 tot na 2000 waren het barre jaren voor de buurt, zo herinnert het bakkers­echtpaar zich. In mei 1991 kwam het in Vorst tot een confrontatie tussen lokale jongeren en politie. De driedaagse veldslag, waarbij ook molotovcocktails gebruikt werden, richtte een ware ravage aan in de gemeente. Meer dan tweehonderd mensen werden opgepakt. Maar ook het Bethlehemplein heeft lang met problemen geworsteld.

“De laatste vijftien jaar is het langzaam aan verbeterd, dankzij veel meer controles," zegt De Herder. "Het is hier echt goed wonen en ik weet niet of ik deze plek verlaat als ik met pensioen ga. Ik mag er niet aan denken om hele dagen op het platteland naar de koeien te staren, ik heb de drukte van de stad, het geraas en het getoeter van de auto's nodig. Onze klanten smeken ook dat we er niet mee ophouden. En ik heb het geluk dat mijn gezondheid het werken nog toelaat."