Een toprestaurant, een fitness en een grote stripwinkel: Gare Maritime pakt leegstand aan

Lange tijd kampte Gare Maritime met een pijnlijke leegstand in de winkelruimtes waardoor de spectaculaire locatie maar moeilijk tot leven kon komen. Een nieuwe fitness, een toprestaurant, een fietsenwinkel en een striphandel moeten daar nu verandering in brengen. "Het is hier geen City 2, Gare Maritime moet het hebben van zijn uitzonderlijk aanbod."

Hoe vaak je er ook passeert, het volledig gerenoveerde voormalige goederenstation Gare Maritime biedt nog altijd een indrukwekkende aanblik. Een kolossale hal van zo’n 45.000 vierkante meter die is getransformeerd tot een heuse overdekte stad met een eigen foodhal en langs de zijkanten winkelruimtes en kantoren tot onder de nok.

Alles is opgetrokken uit hout wat, in combinatie met het oude industriële geraamte, de hele ruimte een warme vintagesfeer geeft. Vastgoedontwikkelaar Nextensa wil de hal uitbouwen tot een hippe trekpleister voor de Thurn & Taxis-wijk - een heuse dynamische attractie als het ware. Toeristen, maar evengoed buurtbewoners en kantoorwerkers moeten er terecht kunnen om te werken en relaxen of eens goed te eten of te shoppen.

Al komt van dat laatste nog niet veel in huis. Een wandeling langs de verschillende winkelruimtes geeft vooralsnog weinig blijk van leven en toont vooral veel leegstand. Op de plekken die wel gevuld raakten, zitten grote bedrijven als consultancyreus Accenture, reclamebureau Publicis en softwareontwikkelaar Collibra, maar ook daar is op deze donderdagnamiddag in de zomer weinig beweging.

Lees verder onder de foto.

Dat er nog werk aan de winkel is, beseft ook Olivier Kempen die voor Nextensa werkt als sales en hospitality manager en verantwoordelijk is voor de oude, nieuwe en toekomstige huurders op Thurn & Taxis. Toch wijst hij er ook op dat er momenteel heel wat beweegt op de site. “We hadden aanvankelijk wat problemen om de ruimtes op te vullen, maar sinds begin dit jaar is daar verandering in gekomen.”

Wat voor winkels komen er dan?

Olivier Kempen: “In de zeer nabije toekomst hebben we hier Mecabike, een bedrijf dat elektrische fietsen zal verkopen en ook een atelier heeft dat in oktober zou openen. Daarnaast zijn de werken in volle gang voor Fyzix. Dat is een grote fitness, maar wel eentje waar je niet alleen met gewichten kan sleuren, maar ook professionele begeleiding krijgt na een blessure of een zwaar ongeluk."

“Verder hebben we tegen oktober ook de grootste striphandel van België, Slumberland, hier op de hoek en een fair trade supermarkt La Galerie Marchande. DIe opent over twee à drie maanden de deuren."

"Op het einde van de hal komt dan nog een iets chiquer restaurant voor businesslunches, iets wat hier nog ontbrak. Daarnaast komt mogelijk een dansschool. (Op dreef) Aan de overkant zal het Centrum voor Middenstandsopleiding Syntra binnen afzienbare tijd 1.000 vierkante meter huren. Zij mikken op een ruimte om leuke cursussen te organiseren, zoals kaas- en wijnproeverijen. Tot slot zijn er nog enkele projecten die op de plank liggen of die intussen zo goed als afgerond zijn, maar waar ik nog geen verdere informatie over mag geven.

Waar komen jullie dan qua bezetting op uit, een keer al die nieuwe projecten gelanceerd zijn?

Kempen: "Met de nieuwe huurders zullen we op een bezettingsgraad van ongeveer 85 procent komen, ongeveer hetzelfde als voor onze kantoorruimtes. Er is nog een beetje plaats dus, maar we blijven natuurlijk open for business."

De nieuwe bedrijven die zich nog in de Gare Maritime zullen vestigen en diegenen die er al zijn, vormen toch een erg diverse groep. Valt daar een lijn in te trekken?

Kempen: "De belangrijkste pijlers zijn sport en recreatie, welness, decoratie en nieuwe technologie. Inderdaad een diverse groep, maar Gare Maritime moet het als bestemming vooral hebben van zijn uitzonderlijke aanbod, minder van passage."

"Daarnaast is het hele concept van Thurn & Taxis natuurlijk gebaseerd op de samenhang tussen evenementen, exposities, beurzen en sportieve activiteiten die hier plaatsvinden. Voor Bubble Planet, dat momenteel loopt, gaan we uit van zo'n 200.000 bezoekers die ook de Food Market kunnen laten draaien als een tierelier."

"Voor mij is dat het hart van de site. Het werkt hier niet zoals in City 2. Op sommige dagen is hier weinig passage, maar op andere dagen komen er net tienduizenden mensen langs. Bovendien zijn er ook nog altijd de mensen die wonen en werken op de site."

Is de moeilijkste periode daarmee achter de rug?

Kempen: "Sinds dit jaar begint het inderdaad echt goed te lopen, maar in het begin was het moeilijk. Dat heeft alles te maken met de renovatie van dit hele gebouw waarbij we kozen voor een heel duurzame aanpak met onder meer hout, geothermie en zonnepanelen."

"Na al die moeite wilden we ook bedrijven aantrekken die op dezelfde golflengte zaten qua duurzame ambities. Tegelijk zijn we natuurlijk nog altijd een privé-onderneming die rendabel moet zijn en al zeker na zo'n duur project. Die twee doelen bleken evenwel moeilijk verzoenbaar, want de duurzame partners die we voor ogen hadden, konden onze prijzen niet betalen."

"Vervolgens kregen we dan ook nog de coronapandemie en daarna de Oekraïne-oorlog met de bijhorende energiecrisis. Gelukkig is dat nu achter de rug en kan de site volledig open bloeien: wie hier tegen Kerst komt, zal al heel wat meer leven in de brouwerij aantreffen."