Godsdienst niet langer taboe: VUB plant master rond islamwereld

De Vrije Universiteit Brussel heeft plannen voor een leerstoel rond religie en voor een Engelstalige master Middle East and North Africa Studies. “Daar is absoluut nood aan in deze stad,” zei rector Caroline Pauwels donderdag op de lancering van de Fatima Mernissi-leerstoel.

De leerstoel Fatima Mernissi, genoemd naar de eind 2015 overleden Marokkaanse sociologe en feministe, werd door de VUB opgericht om kennis te vergaren rond de islam, met name rond het verband tussen islam, macht en gender. Leerstoelhoudster is Iman Lechkar, doctor in de sociale en culturele antropologie.

De leerstoel, een idee van Vlaams parlementslid Yamila Idrissi en Saïda Sakali (Koning Boudewijnstichting), werkt voorlopig niet met geld van sponsors van buitenaf, zoals gebruikelijk. “We vonden het zo belangrijk in een stad als Brussel, die zoveel moslims telt, dat we er niet mee wilden wachten,” zegt rector Pauwels. Wel zouden er middelen op komst zijn van Vlaams minister voor Brussel Sven Gatz (Open VLD).

Daarnaast bereidt de VUB ook een leerstoel rond religie en levensbeschouwing voor. Volgens Pauwels kan religie zeker een plaats hebben aan een vrijzinnige universiteit. “Ik ga er niet van uit dat die zaken niet combineerbaar zijn, tenminste als je religie als studiedomein bekijkt en er geen dogma van maakt. We moeten afstappen van de gedachte dat religie en vrijzinnigheid altijd in oppositie zouden zijn. Er zijn ook vrijzinnigen onder de religieuze denkers.”

Vroeger doceerde de bekende professor Hubert Dethier een aantal vakken rond religie aan de VUB. Sinds hij met emeritaat is, is het allemaal een beetje verwaterd, geeft Pauwels toe. “Maar er zijn hier en daar toch nog mensen met religie bezig. We willen dat beter structureren zodat we onze stem in het debat kunnen laten klinken.” Ook het vorig jaar in de schoot van de VUB opgerichte Alviella-institute, een soort eenmansinstituut van religiewetenschapper Werner de Saeger, wordt erbij betrokken.

Op den duur zouden de twee leerstoelen moeten uitmonden in een Engelstalige master Middle East en North Africa Studies. “Dat is iets anders dan Arabistiek zoals aan de KU Leuven,” zegt Pauwels. “Daar ligt het accent op de taal. Bij ons zou het een mix worden van religie, geschiedenis, politiek, literatuur en recht.”