'Het belangrijkste is de stilte tussen de noten'

"Toots Thielemans was niet alleen een groot muzikant, maar ook een schone mens," zegt Henri Vandenberghe, oprichter van jazz- en folkfestival Brosella. Vanaf 1986 was de legendarische mondharmonicaspeler peter van het festival, en hij is dat dertig jaar gebleven. "Hij was altijd een morele steun voor het festival."

"Ik heb in de loop van de jaren veel geweldige muzikanten ontmoet," zegt Henri Vandenberghe. "Maar ik ben enorm dankbaar dat ik hem van zo dichtbij heb mogen meemaken. Hij was zo beroemd, maar bleef er zo doodgewoon onder. Hij was iemand waar je je direct goed bij voelt. Zonder pretentie, met zoveel nederigheid. Eén van zijn grote talenten was dat hij iedereen op zijn gemak wist te stellen. Dan kwam hij het podium op en zei: 'allez, mannen, wat zijn jullie een geweldige muzikanten.'"

Altijd blijven oefenen
"Hij is altijd blijven spelen, altijd blijven oefenen. Dat was de kunst. 'Het belangrijkste in de muziek, dat is de stilte tussen de noten.' Dat is een uitspraak van hemzelf. Sommige muzikanten willen laten zien hoeveel noten ze wel niet kunnen spelen, dan proppen ze er nog een nootje tussen. De kunst is net om dat ene nootje weg te laten. Toots kon dat."

Vol respect
"Hij heeft een paar jaar geleden beslist om te stoppen met spelen. Hij wist niet of hij nog dezelfde kwaliteit kon bieden. Dat getuigt van een enorm respect. Voor zichzelf, voor het publiek en voor de organisatie. Dat tekent hem. Hij zat vol respect voor iedereen."