BIG CITY. Wat gebeurde er tijdens de rampzalige brand in de Innovation?

De Inno staat te koop. De inkomsten dalen en de keten lijkt aan populariteit in te boeten bij de jeugd. Nochtans was het ooit de parel van de Nieuwstraat. Toen nog 'A l'Innovation' was een warenhuis dat kon tippen aan de Galeries Lafayette in Parijs. Een ruim aanbod van de nieuwste trends in kleren, meubels, huis- en keukenartikelen, verkocht door netjes aangeklede verkopers en tentoongesteld in een magnifiek gebouw. Dat alles verdween op 22 mei 1967 tijdens een van de meest verwoestende rampen die België gekend heeft.

Victor Horta ontwierp het oorspronkelijke gebouw in 1903. Het was een architecturaal hoogstandje in art-nouveaustijl, met veel staal- en glaselementen. De verschillende verdiepingen gaven uit op een grote centrale hal, waar een indrukwekkende glazen koepel garant stond voor veel lichtinval. Je kon er een hapje eten in het grote self-service­restaurant. Kortom, winkelen was er een ware beleving.

(Lees verder na de foto's)

Ook die bewuste maandag toen het noodlot toesloeg, was er veel volk in de winkel, vermoedelijk tussen de achthonderd en duizend klanten. Rond de middag merkte een verkoopster een rooklucht op. Ze sloeg meteen alarm, maar het vuur verspreidde zich snel. Zowat elke verdieping van het gebouw vatte vuur.

Niet brandveilig

Er zijn verschillende verklaringen waardoor de brand zo ingrijpend en verwoestend kon zijn. De architectuur was dan wel prachtig, maar niet brandveilig. Al snel explodeerde de grote glazen koepel op het dak door de hitte van de vlammen. De luchttoevoer voedde de vlammen op elke etage.

De rookontwikkeling was enorm. Door de donkere rook en het doolhof naar de uitgang zaten veel bezoekers vast. Vooral in het restaurant, waar de brand pas later werd opgemerkt, vielen veel slachtoffers. Door de smalle straatjes kreeg de brandweer het vuur maar moeilijk onder controle.

(Lees verder onder de foto's)

Achterhalen wie precies op het moment van de brand in het complex aanwezig was, was bijzonder ingewikkeld. Het uiteindelijke dodental strandde op 251. Er volgde een dag van nationale rouw en het land bleef verweesd achter.

Maar vooral bleven er ontelbaar veel vragen. Met als eerste: hoe is dit in godsnaam kunnen gebeuren? Al snel deden complot­theorieën de ronde. Dat een extreemlinkse groepering de brand met opzet had gesticht, omdat er onvrede was over de Amerikaanse week, die in de winkel tijdens de Vietnamoorlog was georganiseerd. De politie deed een onderzoek, maar die piste kon niet worden bevestigd.

Een technische storing in de verlichting, waardoor het vuur zich via het vals plafond snel kon verspreiden, is een andere mogelijke oorzaak. Toch is er tot op vandaag geen uitsluitsel over. Wel groeide het besef dat zo'n ramp nooit meer zou mogen gebeuren. Drie jaar later, in 1970, opende een vernieuwde Inno, die net zoals elk winkelcomplex vanaf dan brandveilig moest zijn.

• VOLGENDE KEER Wat is het verhaal achter de wijzende standbeelden op de Grote Markt?

BIG CITY: stel zelf je vraag

Elke week gaat BRUZZ met Big City op zoek naar antwoorden op jouw vragen over Brussel. Vragen allerhande over jouw stad stel je online aan de redactie.

De vraag met de meeste voorkeuren wordt onderzocht en beantwoord.

Ook een vraag over Brussel? Zet onze journalisten aan het werk en stel je vraag via het formulier.

> Meer over Big City

Welke vraag wil jij graag beantwoord zien?