Rechter geeft Stad ongelijk over Koninklijk Circus

Brussels Expo mag het Koninklijk Circus niet uitbaten. Dat besliste het Hof van Beroep in kort geding. Het Hof twijfelt aan de onpartijdigheid van toekomstig burgemeester van de stad Philippe Close (PS), die tegelijk voorzitter is van Brussels Expo. De uitspraak ten gronde is voor volgend jaar.

In november vorig jaar besliste de Brusselse gemeenteraad om de samenwerking met concertzaal Botanique over de uitbating van het Koninklijk Circus stop te zetten. Voor concertzaal Botanique kwam dit besluit op zijn zachtst gezegd onverwacht.

Sinds 1999 is de Botanique verantwoordelijk voor het reilen en zeilen binnen het Koninklijk Circus. De muziektempel had ook nog een contract tot 2027. Toch besliste de Stad Brussel, met toenmalig schepen Philippe Close (PS), om het roer vanaf juni over te laten aan vzw Brussels Expo.

Openbare aanbesteding
Brussels Expo is onder controle van de Stad Brussel en wordt voorgezeten door diezelfde Philippe Close (PS). Voor zowel de Botanique als de Antwerpse concertzaal het Sportpaleis was de toewijzing daarom in strijd met de regels rond eerlijke concurrentie.

Het consortium diende dan ook een klacht in met de eis een openbare aanbesteding te organiseren rond het nieuwe concessiecontract. Die kwam er ook, maar opnieuw kwam Brussels Expo als winnaar uit de bus. Brussels schepen voor Huisvesting Mohamed Ouriaghli (PS) benadrukte wel dat 'de vzw Brussels Expo niet bevoordeeld werd'. De Sportpaleisgroep spande een zaak in in kort geding maar verloor die. Het Hof van Beroep oordeelt nu anders.

'Schending van onpartijdigheid'
Het Hof van Beroep stelde 'onregelmatigheden' vast die indruisen tegen de principes van 'onpartijdigheid en gelijkheid tussen kandidaat-concessiehouders'. "Doordat er ook heel wat leden van vzw Brussels Expo actief zijn binnen het bestuur van de Stad Brussel, gaf hen dit een aanzienlijk voordeel ten aanzien van hun concurrenten in het verkrijgen van het contract", staat te lezen op de webiste van Le Vif.

In hun oordeel verwijzen de rechters ook expliciet naar toekomstig burgemeester Philippe Close. "Het was op uitdrukkelijk initiatief van meneer Close dat de Stad het beheer van het Koninklijk Circus opnieuw in eigen handen wou nemen. Die beslissing werd genomen op een bijeenkomst van het schepencollege op zes november vorig jaar in het bijzijn van voormalig burgemeester Yvan Mayeur (PS)."

Close neemt akte van de beslissing
Philippe Close heeft intussen via een persbericht laten weten 'akte te nemen van de gerechtelijke beslissing en deze te respecteren'. "De concessieovereenkomst met het Koninklijk Circus wordt tijdelijk opgeschort."

"We zoeken wel verder naar oplossingen om te voorkomen dat het volgende culturele seizoen van de zaal niet in gevaar komt. Tot slot blijven wij sereen over het procedureverloop en hopen wij dat het gerecht ons in de toekomst alsnog in het gelijk zal stellen."

Close doelt daarmee op de uitspraak ten gronde, die halverwege volgend jaar verwacht wordt. "Wat ik een beetje raar vind", zegt Jan Van Esbroeck van de Sportpaleis-groep. "De Stad kan er ook voor kiezen om nu een nieuwe oproep te lanceren en dat deze keer correct te laten verlopen."

'Nog niet veel evenementen'
Of de zaal in die tijd leeg blijft, is onduidelijk. "De concessie van Brussels Expo in het Koninklijk Circus startte normaal gezien op 1 juli", aldus Van Esbroeck. "Maar die activiteiten zullen niet mogen aanvangen. Wel kan de Stad Brussel als eigenaar zelf evenementen programmeren, maar niet via Brussels Expo."

Maar wat met de evenementen die al op de kalender staan? "Het zijn er niet zo heel veel", zegt Van Esbroeck, "ze hadden nog niet goed hun werk gedaan. Wel zijn de organisatoren van die evenementen vaak ook klant in onze zalen. Daarom willen we die helpen. Ik heb alvast aan de Ancienne Belgique gevraagd of zij niet een deel van die activiteiten kunnen huisvesten."