Tientallen miljoenen verlies voor Brussels Airlines, na rampjaar 2019

Luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines heeft vorig jaar een nettoverlies geboekt van 40,6 miljoen euro. Tegenwind zoals het faillissement van Thomas Cook Belgium heeft de financiële resultaten van de Belgische luchtvaartmaatschappij sterk beïnvloed, en nu doet de coronacrisis er een mokerslag van tientallen miljoenen bovenop.

De coronacrisis heeft "ongeziene" gevolgen voor luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines. "We geven voorlopig geen exacte cijfers, maar het gaat om een impact van tientallen miljoenen euro's op de inkomsten", zegt CEO Dieter Vranckx. "We zijn wel heel zeker dat we boven water gaan blijven", benadrukt de topman.

De luchtvaartmaatschappij registreerde vorig jaar een passagiersgroei van 1,7 procent tot een totaal aantal passagiers van 10,2 miljoen. De gemiddelde bezettingsgraad in 2019 lag net boven 81 procent (+0,52 pp ten opzichte van 2018), terwijl het aantal uitgevoerde vluchten stabiel bleef ten opzichte van het voorgaande jaar (+0,1 procent).

Volgens Vranckx lijdt Brussels Airlines de jongste tijd erg onder de gevolgen van de corona-epidemie. De directie van Brussels Airlines heeft samen met het uitgebreid bestuur besloten om hun salaris van de komende zes maanden met respectievelijk 20 procent en 15 procent te verlagen.

"De reisrestricties in 37 landen raken ons hard, de boekingen zijn erg laag, de annuleringen pieken de laatste vier weken en het aantal passagiers dat niet opdaagt is hoog", zegt hij. Zo liggen de boekingen rond deze periode 60 tot 80 procent lager dan in dezelfde periode vorig jaar. Daarom zag de luchtvaartmaatschappij zich genoodzaakt om "drastische maatregelen" te nemen. De maatschappij besliste om vanaf zaterdag al haar lijnvluchten voor vier weken op te schorten en vraagt tijdelijke technische werkloosheid aan voor nagenoeg al haar personeel.

Minimumscenario

"Enkel voor een heel klein deel van het personeel is er een uitzondering voor ticketverkoop en repatriëringsvluchten", zegt Vranckx. Daarnaast heronderhandelt Brussels Airlines ook met leveranciers om de kosten te drukken. Het schrappen van alle vluchten gedurende vier weken is overigens een "minimumscenario", benadrukt de topman. "Binnen die periode zullen we op regelmatige tijdstippen de vraag naar bestemmingen en de situatie rondom ons - het gaat dan om reisrestricties en lockdowns - analyseren", zegt hij. "Op basis daarvan beslissen we of vier weken genoeg zal zijn."

Volgens Vranckx zijn de drastische maatregelen nodig om "de kosten duidelijk te verminderen". Brussels Airlines riep ook een taskforce in het leven om de cashpositie "van dag tot dag te beheren". Toch is de topman formeel dat het faillissement niet dreigt. "Wij zijn heel zeker dat we boven water gaan blijven. We nemen beslissingen die niet gemakkelijk zijn, maar die wel heel duidelijk zijn en die ons in staat stellen om de kosten drastisch te verminderen."

200 miljoen euro

Daarnaast benadrukt Vranckx dat Brussels Airlines onderdeel is van de grote Lufthansa Group en erg belangrijk is voor België. "De verbindingen die wij aanbieden zijn belangrijk voor de Belgische economie, voor de samenleving in België en voor België als economische motor en tewerkstelling." Vranckx is ervan overtuigd dat de federale regering al die elementen "in beschouwing zal nemen de komende dagen".

Brussels Airlines is namelijk vragende partij voor staatssteun wegens de coronacrisis - naar verluidt 200 miljoen euro. Woensdag was er een eerste overleg met de minister van Mobiliteit François Bellot het kabinet van premier Sophie Wilmès, waarbij ook nog andere spelers uit de luchtvaartsector om de tafel zaten. Het feit dat staatssteun in principe verboden is door de Europese Unie, vormt volgens Vranckx overigens niet meteen een probleem. "De coronacrisis is niet te vergelijken met eender welke crisis. Als je kijkt naar de financiële crisis (van 2008, red.) of 9/11, dan lijkt dit wel een combinatie van al die crisissen", zegt hij. "De regels rond staatssteun zullen waarschijnlijk geflexibiliseerd worden", zegt hij.