Veertigjarig Vorst Nationaal pakt verkeersproblemen aan

De grootste concerthal in Brussel werkt in zijn veertigste seizoen de rimpels weg. In overleg met de MIVB en het Gewest gaat Vorst Nationaal vanaf 1 mei de verkeerscongestie bij grote concerten stroomlijnen. Vlot openbaar vervoer, transferia en een solidariteitsbijdrage voor mobiliteit moeten het verschil maken.

B innen afzienbare tijd rolt Vorst Natio­naal met de overheid de ontwikkelingsplannen van de zaal uit. Om de laatste hordes niet te saboteren, wacht BDW het communicatietijdstip sereen af. Toch wil Dries Sel, CEO sinds juni 2009, naar aanleiding van de veertigste verjaardag van de concertarena al kwijt dat Vorst Nationaal hard werkt aan concrete hervormingen. "De verhouding met de lokale en gewestelijke overheid is vandaag van dien aard dat we constructief samen nadenken," zegt Sel. "We communiceren nu in alle transparantie over ieders problemen."

Tijd voor verbouwingen, en op naar een grotere zaalcapaciteit?
Dries Sel: "De cosmetica - de façade, de buitenkant - is belangrijk, maar komt op het einde van dit soort oefening. We zijn fundamenteel bezig met het aanpassen van de zaal aan de behoeften van de gebruikers, die een optimale concertervaring willen. Sinds 1970 hebben al zo'n vijftien miljoen mensen in 3.500 concerten en shows onvergetelijke momenten beleefd in onze zaal. Artiesten kunnen er een fantas­tische sfeer opbouwen. Bij elke reflectie rond de modernisering moet die identiteit het uitgangspunt blijven."
"De vijf grote concertpromotoren in België nemen het eerste risico als het op programmering aankomt. Ik zeg niet dat zij geen kleine uitbreiding kunnen gebruiken. De tendens in Europa is een ideale zaalcapaciteit van twaalfduizend zitjes. De grote zaal van Vorst Nationaal heeft vandaag tienduizend plaatsen; in verkleinde Club-vorm zijn dat er vierduizend. Door dat kleine verschil zijn er trouwens niet veel internationale artiesten die we missen. De showbeesten hors catégorie, Madonna of U2, niet te na gesproken, want die zoeken de jongste jaren toch meestal de sportstadions op. Wel komt in mei Yannick Noah: vorig jaar in het Koning Boudewijnstadion was dat een probleem omdat ze daar niet break-even konden draaien. Wij kunnen hiervoor 25.000 kaartjes slijten, over drie dagen gespreid."

Voor welk publiek werkt u vandaag?
Sel: "Vorig seizoen hadden we hier honderdtwintig shows en evenementen. Met de huidige capaciteit kunnen we veel brengen. En voor alle leeftijden."
Sel haalt er de kalender voor de komende maanden bij. "Je komt hier als kleuter binnen voor Chantal Goya, als tiener voor Taylor Swift en als twintiger voor The National of Aaron. Voor dertigers en veertigers hebben we Jamiroquai en Zucchero. Vijftigers halen we binnen met Toto. En ofwel komen grootouders met kinderen en kleinkinderen naar Disney on Ice kijken (negen voorstellingen in het Frans, red.), ofwel boeken ze voor zichzelf een concert van Elton John, Charles Aznavour of Michel Sardou. Je kunt een leven lang naar Vorst Nationaal komen: het draait hier om het beleven van onvergetelijke emoties voor alle leeftijdsgroepen."

Behoren de geluidsproblemen ook tot veertig jaar geschiedenis?
Sel: "De geluidshinder voor de buurtbewoners blijft een prioritaire zorg, die we heel sterk bewaken. Alle problemen hierover zijn van de baan. We hebben met Herman Schueremans van Rock Werchter en vele zalen en festivals vorig jaar het charter hierover ondertekend, en we passen dat ook toe."
"Wat wel een probleem is - gelukkig zeldzaam, en dan nog voor binnen in de zaal -, is dat de artiesten soms te hard spelen. Wij gaan dan meteen tijdens het concert een discussie met hen aan. Gelukkig gebeurt dit maar hoogst uitzonderlijk, maar als zaal kunnen we dat niet aanvaarden."

Toch niet iemand horen klagen over de akoestiek?
Sel: "Bij 85 procent van de concerten blinkt de zaal uit door haar schitterende akoestiek. Dat is te danken aan de intimistische schelpvorm van de voormalige wielerpiste. Wel stel ik vast dat in vijftien procent van de concerten de PA-crew (geluidsversterker, red.) zijn werk niet doet. Daar kunnen we als zaal niets, maar echt niets aan doen. En ook het genre - of het nu metal of Frans chanson is - heeft daar niets mee te maken. Al vragen we voor chanson dat de tekst verstaanbaar zou zijn tot de bovenste rijen en onder de balkons. Dit vraagt om precisiewerk van de PA'er."

Geen taaldrempels in Vorst Nationaal?
Sel: "Het personeel wordt doorgaans op drietaligheid geselecteerd. (Met de voltijdse onderaannemers, van catering tot security, loopt het personeelsbestand op tot tweehonderd man, red.) Als een artiest zowel in Vlaanderen als in Brussel afficheert, dan spreekt het voor zich dat de Vlamingen in eigen regio boeken."
"Wij blijven dé grote speler op het vlak van pop en rock, met shows die nergens anders staan. De andere Brusselse zalen - Hallen van Schaarbeek, AB, Bozar, Koninklijk Circus - gaan maar tot tweeduizend plaatsen. Alle concerten die een groter publiek beogen, zijn aangewezen op Vorst Nationaal."
"Van de 620.000 kaartjes die Vorst Nationaal vorig seizoen verkocht, hebben we de socio-demografische herkomst onderzocht. Een derde komt uit de Brusselse metropolitane regio, een derde uit Vlaanderen en een derde uit Wallonië. Dat maakt ons tot hét nationale instituut bij uitstek in de hoofdstad van Europa - zonder daarom enig politiek standpunt in te nemen. Ik stel gewoon vast dat we naast alle genres ook alle publieken dekken."

De verkeerscongestie vroeg al lang om een aanpak.
Sel: "Daar hebben we sterk aan gewerkt en de proef op de som genomen. De kick-off voor veertig jaar Vorst Nationaal was onze MNM Party (op 29 januari) tot vijf uur 's morgens. Ik had hierover een akkoord met de gemeente. We kregen het vertrouwen om een nachtje door te gaan, maar wel onder strikte voorwaarden. De buurt mocht geen overlast ondervinden. We hebben toen shuttles ingelegd van het Zuidstation, het Audi-parkeerterrein en de Stallestraatparking (Ring/Drogenbos). Om halftien gingen de deuren open en stroomden de pendelbussen toe. Van de 3.500 à 4.000 feestvierders heeft volgens de politie meer dan negentig procent deze bussen gebruikt, terwijl alles rond de zaal 's nachts vrij gehouden bleef. Het systeem heeft perfect gewerkt. Deze oefening leert ons hoe we als zaal in de hedendaagse mobiliteitspolitiek een model kunnen zijn."

Is zo'n pendeldienst voor elk concert financieel haalbaar?
Sel: "In overleg met de MIVB, de gemeente Vorst en het Gewest tekenen we op dit ogenblik een mobiliteitsconcept uit om de verkeerscongestie bij grote concerten te stroomlijnen. Het verschil wordt gemaakt met vlotter openbaar vervoer, over­stapparkeerterreinen en een solidariteitsbijdrage voor mobiliteit. We gaan voor een all-inticket, waarin naast het concerttarief het vervoer op het MIVB-net (tram, bus, metro in heel Brussel) inbegrepen zit. Of je kunt de auto op een overstap­terrein aan de Ring parkeren (Stalle) en daar de tram nemen. De samenwerkingsovereenkomst met de MIVB en het Gewest is princi­pieel rond. Zo nodig zal bij grote con­certen voor meer trams of bussen gezorgd moeten worden. We hebben berekend dat, als we de gebruiker een 'solidaire mobiliteitsbijdrage' van één euro vragen, heel dit nieuwe mobiliteitsverhaal gefinancierd kan worden."

Zijn de files in Vorst daarmee van de baan?
Sel: "We hebben een mobiliteitsstudie laten uitvoeren in december 2009. Een jaar later zijn we dankzij de onderhandelingen met de MIVB én het Gewest op deze concrete aanpak uitgekomen. Iedereen heeft er baat bij om de toegankelijkheid naar de concerten te vergroten, en ook de uitstroom na de concerten vlot te zien verlopen."
"Daarnaast hebben we sedert juni vorig jaar tijdens de weekends een regeling om het Audi-terrein (tegen betaling) te mogen gebruiken. Een en ander moet ervoor zorgen dat de buurt ontlast wordt. Wie toch nog de auto op een (betaal)parkeerterrein dichtbij wil zetten, is hierin vrij, maar betaalt sowieso mee voor het systeem van de solidariteitsbijdrage."

Dries Sel, CEO van Vorst Nationaal
Met een opleiding als musicoloog (Leuven) en een postgraduaat management op zak ontpopte Dries Sel (1964) zich tot intendant/manager van ensembles.
Sel begon als producer bij de VRT, werkte voor Musiq3 (RTBf-radio) en was mede­oprichter van het Nieuw Belgisch Kamerorkest. Als intendant van de Beethoven Academie en I Fiamminghi (1989-'98) zette hij die ensembles in de kijker. Nadien werd hij intendant van het Vlaams Radio Orkest en Vlaams Radio Koor (1998-2003) toen die nog in Leuven resideerden. In die jaren werd hij ook bestuurder van de overkoepelende kunstenorganisatie International Society for the Performing Arts in New York.
In 2003 zette hij de stap naar de bedrijfswereld en bekleedde hij managementfuncties bij Securitas en Antal International.
Sinds juni 2009 is hij president-directeur (CEO) van Vorst Nationaal. Sel zit ook in de raad van bestuur van het productiehuis Musical van Vlaanderen.