Alice Gallery viert zijn twintigste verjaardag: 'Wij willen een tuin van Epicurus zijn'

Met de groepstentoonstelling The 20 years anniversary show viert Alice Gallery haar verjaardag én de opening van haar nieuwe thuis in Elsene. Intussen speuren drijvende krachten Alice van den Abeele en Raphaël Cruyt ook naar een nieuw onderkomen voor hun onlangs teloorgegane MIMA.

Na twee decennia zullen de feiten wel verjaard zijn, lacht Raphaël Cruyt wanneer hij opbiecht dat hij en zijn wederhelft Alice van den Abeele hun Alice Gallery twintig jaar geleden opstartten met een lepe truc. “Alice en ik waren blut op dat moment, ik had ook net een bedrijfsfaling achter de rug, en we konden geen lening krijgen voor een galerie. Tot een bereidwillige bankier ons op een creatieve manier hielp: Alice Gallery is geopend met het geld van een autolening.”

Die eerste galerie zat in de Antoine Dansaertstraat, tegenover Café Walvis, in die tijd het vaste uitgaanshonk van het koppel. Vijf jaar later verhuisden Van den Abeele en Cruyt hun kunstinboedel naar het Land van Luikstraatje, waar ze zouden blijven tot de recente verhuizing naar Elsene. “Het centrum was toen de plek waar het allemaal gebeurde,” vertelt Cruyt, “nu is alle activiteit veel meer verspreid over de verschillende Brusselse wijken. De moeilijkheden om in het centrum ergens te raken met de auto was een andere reden voor onze verhuizing. En na verloop van tijd is een nieuwe artistieke speelplaats sowieso welkom, ze geeft zowel ons als de kunstenaars een boost.”

Die nieuwe speelplek zit in een rustige hoek in de buurt achter het Stefaniaplein. Zonder bruisend nachtleven, maar met veel traditie: tot voor kort was de gerenommeerde galerie Baronian er gevestigd. Is Alice Gallery op haar 20e, met ongeveer 150 expo's op de teller, dan helemaal volwassen geworden?

“Goh, ik ben er ondertussen 52, Alice is bijna 50, en we hebben twee tieners in huis. Laten we zeggen dat dit juist aanvoelde,” zegt Cruyt. “De opening van onze nieuwe ruimte zal geen punky feestje worden zoals in 2010, toen we de galerie in het Land van Luikstraatje openden met een expo van Elzo Durt en een stevig concert, waarbij er duchtig gestagedived werd en we achteraf overal gebroken glas moesten opruimen. (Lacht) Vroeger zochten we wel vaker een zekere destructieve intensiteit op, moet ik toegeven.” Al zal een concert van kunstenares Aurélie Gravas – “in de stijl van PJ Harvey en The Breeders, maar meer akoestisch” – nu toch ook voor de nodige energie zorgen.

Artistiek escapisme

De nieuwe Alice Gallery moet vooral een toevluchtsoord worden, zegt Cruyt, waar je bent afgeschermd van het maatschappelijke stormweer en het oorlogsgeweld in de buitenwereld. “De positieve energie en de grote dynamiek die we in onze beginjaren ervaarden, heeft plaatsgemaakt voor een tijdperk waarin veel mensen zich door angst laten leiden.”

“Ook het optimisme over de digitale revolutie is in het laatste decennium omgeslagen, met de onthullingen van Edward Snowden in 2013 als een belangrijke mijlpaal. Velen zijn gedesillusioneerd geraakt. Wij ambiëren nu zelf geen grote commentaren op de wereld, maar willen vooral een tuin van Epicurus zijn, waar kunst je helpt om op adem te komen. In lijn met de algehele evolutie om je eigen welzijn te verbeteren.”

Een plek voor artistiek escapisme dus, al delen de huiskunstenaars uiteraard hun persoonlijke visie op de samenleving in hun werk. Zo bevat de groepstentoonstelling The 20 years anniversary show onder meer moderne glas-in-loodramen van Brusselaar Philémon Siesling, kunst die tongue in cheek en kritisch de wereld van vandaag becommentarieert. Siesling zal zijn ironische observaties uitgebreider etaleren in zijn soloshow, de tweede tentoonstelling in de nieuwe Alice Gallery. “Met veel humor, iets wat altijd enorm belangrijk was voor ons,” zegt Cruyt.

Voor Siesling vormt de tentoonstelling in Alice Gallery een ideaal lanceerplatform. Hij maakte pas enkele jaren geleden de overstap naar glas-in-loodkunst, na zijn avonturen met het kunstenaarscollectief Gogolplex, waarmee hij onder meer documentaires en clips voor rapcrew STIKSTOF maakte. Twee andere Brusselaars, Antoine Detaille en Jérôme Meynen, tonen in The 20 years anniversary show voor het eerst hun nieuwe solowerk, nadat ze hun duo Hell'O onlangs opdoekten.

Daarnaast toont de feestelijke expo het werk van de vele internationale artiesten die Alice Gallery in de loop der jaren groot hebben gemaakt en vice versa, zoals Invader, Boris Tellegen (aka Delta), Jean en Nicolas Jullien, MOMO, Maya Hayuk, Alicia McCarthy en Steve Powers. De Verenigde Staten zijn opvallend goed vertegenwoordigd. “Daar begonnen de subculturen, waar wij ons op focusten, in de vroege jaren 2000 te connecteren en een eigen gemeenschap te vormen,” vertelt Cruyt. “In de tijd dat streetart nog niet zo mainstream was als nu. Toen waren veel van die artiesten, onder meer graffitikunstenaars, nog echte underdogs. Maar tegelijk voelde je dat er zich een populaire globale beweging vormde die de zaken wilde opschudden, ook door het omarmen van nieuwe technologieën. Daar zijn wij op gesprongen.”

MIMA 2.0

Met het MIMA richtten Raphaël Cruyt en Alice van den Abeele negen jaar geleden ook een museum op dat zich focuste op die nieuwe kunststromingen die werden aangedreven door de internetrevolutie. Dat verhaal kwam zoals bekend begin dit jaar ten einde. Voorlopig toch, want Cruyt en Van den Abeele zijn volop op zoek naar manieren om er een vervolg aan te breien, en hebben al een concrete locatie op het oog: het Vanderborghtgebouw.

“We onderhandelen op dit moment met de eigenaar van het gebouw, de Stad Brussel. Als er een tweede MIMA komt, zou het museum de ruimte alleszins niet alleen innemen, het zou deel uitmaken van een hele artistieke microkosmos.” En het zou ook geen exacte kopie zijn van de voorganger aan de Henegouwenkaai, benadrukt Cruyt. “We zouden nog meer willen inzetten op actieve gamificatie. Als bezoeker zou het bijvoorbeeld kunnen voelen alsof je het spel The legend of Zelda binnenstapt, en je door je eigen acties en beslissingen je persoonlijke kunstervaring kan sturen. We willen gebruikmaken van de nieuwe immersieve mogelijkheden, die nog niet optimaal benut worden door de huidige immersieve attracties. Omdat hun doelen vooral commercieel zijn, schiet de inhoud er dikwijls bij in. Maar wij kunnen er wel van leren om een volgend niveau te bereiken.”

De groepstentoonstelling The 20 years anniversary show in de nieuwe Alice Gallery loopt van 17/4 tot en met 24/5, alicebxl.com