#97 Radio Radzinski met Kevin Vermeulen: over een moeilijk vertrek, data en Andrea Leoni

In de laatste Radio Radzinski van het jaar voeren we een uitgebreid gesprek met Kevin Vermeulen. Zeventien jaar lang bouwt hij samen met Jean Kindermans de jeugdopleiding van Anderlecht uit. Maar daar komt een einde aan. Vermeulen verlaat dan net als zijn professionele vader de club van zijn hart. "Het had niet per se zo hoeven lopen, maar de situatie was niet langer houdbaar," is hij daarover eerlijk.

Made in Neerpede. Als er iets is wat iedere Anderlechtsupporter hoog in het vaandel draagt, dan is het wel de jeugdopleiding van de club. Samen met De Toekomst, het opleidingscentrum van Ajax, is die van paars-wit een van de meest gerenommeerde academies van Europa. En dat heeft de club voor een groot deel te danken aan Jean Kindermans en zijn rechterhand Kevin Vermeulen.

Een moeras van talen in Woluwe

De carrière van Vermeulen als jeugdcoach start in 2000 bij de duiveltjes van Dilbeek Sport. Van daaruit gaat het vier jaar later naar White Start Woluwe. Daar maakt de master sportmanagement voor het eerst kennis met de Brusselse voetbalcontext. "Bij Dilbeek was ik verantwoordelijk voor één ploeg. In Woluwe kreeg ik de kans om de werking van 22 jeugdploegen in goede banen te leiden.

"Eenvoudig was dat niet, want Brussel en zelfs Woluwe voelde soms aan als een taalmoeras. Er waren op de club voetballertjes uit gezinnen met bijvoorbeeld een Marokkaanse of Turkse achtergrond, maar ook heel wat Engelstalige kinderen van expats. Die kwam er vaak midden in het seizoen bij, maar wilden wel meteen in de ploeg staan. Dat zorgde soms voor conflicten en dan moet je sterk in je schoenen staan om ook aan de ouders uit te leggen waarom dat zo niet werkt."

"Mijn Frans was op dat moment nog niet zo goed dus verliepen zo'n gesprekken in het begin moeizaam. Lang heeft dat wel niet geduurd, want ik heb mij de taal redelijk snel eigen gemaakt. Vanaf dan kon ik er nog meer van genieten en heb ik ook beseft dat ik veel liever de lijnen uitzet naast het veld."

Purple Talents en de heilige driehoek

Dat wordt zo ook aan Jean Kindermans verteld. Die belt Vermeulen op in de lente van 2006 en vraagt hem om de U12 van Anderlecht onder zijn hoede te nemen. "Ik moet toegeven dat ik even heb getwijfeld, want ik was eigenlijk best gelukkig bij White Star. Maar er was onmiddellijk een klik met Jean en dus ben ik op zijn aanbod ingegaan."

Vermeulen begeleidt in zijn eerste jaar de generatie 1995, een groep ruwe voetbaldiamanten waarvan Jason Denayer en Adnan Januzaj de bekendste namen zullen worden. "Ja, da's natuurlijk een ander niveau dan Woluwe. Je valt echt bijna van je stoel als je die ketjes op zo'n jonge leeftijd zo goed ziet voetballen."

Maar een echt professionele omkadering voor al die beloftevolle jeugdspelers is er dan nog niet. En dus start Vermeulen samen met Kindermans het Purple Talents-project op. Dat komt er nadat een zekere Romelu Lukaku er letterlijk en figuurlijk met kop en schouders bovenuit steekt.

"De filosofie erachter is dat we uitgaan van een persoonlijke benadering met gastgezinnen. School, familie en voetbal worden daarbij goed op elkaar afgestemd. Op papier ziet dat eruit als een driehoek met de punt naar boven. En daar staat helemaal bovenaan in grote letters school. Een diploma halen was voor ons enorm belangrijk. Zo hadden ze allemaal een alternatief wanneer het voetbal op niets zou uitdraaien."

Die individuele aanpak zorgt wel voor een enorme logistieke uitdaging. "Ja, al die spelers moeten natuurlijk van en naar de trainingen worden gebracht. Ook op wedstrijddagen moest er vervoer worden voorzien. Dat gebeurde voor een groot deel door de gastgezinnen, maar soms zat ik zelf aan het stuur. Ik herinner mij een dag waarop Romelu bij mij op de achterbank zat, gepropt naast een wasmand die in zijn rug duwde (lacht)."

Data en het dashboard van Jean

In 2011 richt Vermeulen ProSoccerData op. Een bedrijf dat data van spelers van over heel de wereld vergaart en die centraliseert op een plek. De database moet het werk van de scoutingcel vergemakkelijken en komt er mede op aanraden van Kindermans.

"Hij had mij eens bij hem geroepen met de vraag of het mogelijk zou zijn om voor iedere speler een soort van dashboard te ontwikkelen waarop de gegevens van alle spelers konden worden afgelezen. Tot dan werden scoutingsrapporten opgesteld in Excel, maar die aanpak vond Jean verouderd."

En toch is het gebrek aan voldoende data en een moderne visie op jeugdvoetbal een van de redenen waarom Kindermans eind vorig jaar door het Anderlechtbestuur aan de deur wordt gezet. "Hoezo, de jeugdopleiding beschikt niet over data? Ik moet daar eens goed om lachen. Wij waren juist voorlopers op dat gebied. Complete onzin dus, net zoals het verhaal dat Jean voor het geld zou zijn vertrokken naar Antwerp. Zowel voor mij als voor Jean had het nooit zo hoeven lopen. Hij staat wel degelijk open voor vernieuwing, maar de situatie was niet langer houdbaar," spreekt Vermeulen klare taal.

"Ik en Jean zijn op Neerpede altijd vertrokken vanuit een open debatcultuur. Iedereen kon zijn visie op de zaak geven wanneer die dat wou. Wij zijn nooit voorstander geweest van een strikt afgebakende hiërarchische structuur. En die is er vandaag wel. Nieuwe bazen, nieuwe wetten zeker... Overal worden op verschillende posities vertrouwelingen van het bestuur neergezet. Wij horen daar niet bij en dan weet je snel hoe laat het is."

Andrea Leoni en een nieuwe prijsvraag

Godfried en Rein moeten er even van bekomen met een beetje Théo Leoni. Die was tegen Racing Genk de beste man op het veld en trok de zege over de streep met een wondermooi doelpunt en een prachtige assist. Voor Rein nu al voldoende om hem te vergelijken met Andrea Pirlo.

"Zover zou ik nog niet durven gaan, maar het is wel geweldig om hem zo bezig te zien. Ik moet toegeven dat ook ik even heb getwijfeld of hij nog aan een basisplaats zou geraken. Het doet mij dan ook plezier dat het toch gelukt is," vertelt Vermeulen. Eindigen doen we in deze Radio Radzinski 'onder voorbehoud' met een nieuwe prijsvraag. Muzikaal legt Kevin Vermeulen de aflevering neer met 'Magie' van Camille.