De doorbraak van Jérémy Doku (2): 'Zijn opmars is als zijn voetbalspel: bliksemsnel'

Jérémy Doku speelt zich al weken in de kijker als pijlsnelle dribbelkont bij topclub Manchester City. Voetballen leert hij op Neerpede, waar hij een warme thuis vindt bij gastouders Paul en Wanda. Samen met hen en een paar van zijn ontdekkers werpen we een blik op de doorbraak van het voetbalfenomeen.

"Het moet 2017 of 2018 geweest zijn toen Jérémy Doku zijn eerste minuten speelde in het Lotto Park," graaft Jean Kindermans in zijn geheugen. Hij is het hoofd van de jeugdopleiding van RSCA. "Toen nog als speler van de U18." Zijn flitsen deden het publiek naar adem happen, herinnert Kindermans zich. "Iedereen zag: hij is the next big thing."

Niet veel later, in november 2018, mag winger Doku het kunstgras van Stayen op voor zijn eerste match bij de grote jongens. In minuut 78 vervangt hij generatiegenoot Yari Verschaeren. Paars-wit verliest die dag met 4-2 van STVV, maar de zestienjarige Doku speelt zich wel in de kijker. Ook van Marc Coucke, dan negen maanden voorzitter van Anderlecht. "Ik weet nog dat Coucke mij aankeek vanuit de tribune. 'He, Jean, heb je er zo nog een paar in je stock liggen?'," moet Kindermans lachen.

Paul Steegen en Wanda Granata volgen Doku’s snelle opmars vanop de eerste rij mee. Het Italiaans-Belgische gastgezin biedt hem jarenlang een warme thuis, van zijn verhuis van Antwerpen op zijn tiende tot de eerste ploeg van Anderlecht.

"Die gasten zien doorbreken, dat biedt een geweldige voldoening," zegt Paul Steegen over die jaren. "Voor ons is dat de mooiste periode van ons leven geweest," bekent hij. En Wanda treedt hem bij. "Het is alsof het mijn eigen kind is. Ik ben heel fier. Op hen allemaal," verwijst ze ook naar de andere voetbaltalenten die het echtpaar doorheen de jaren in huis heeft genomen.

Acht jaar lang zal Doku bij Paul en Wanda wonen, tot de roep van het buitenland te sterk wordt. Op zijn achtiende versiert hij een eerste transfer. Het Franse Rennes telt 27 miljoen euro neer voor het supertalent van Neerpede. Doku wordt zo de duurste uitgaande transfer ooit van RSCA.

Stade Rennais

'Het was leuk geweest als we nog iets meer van hem hadden kunnen genieten," zegt hoofd scouting van de club Kevin Vermeulen. "Maar de financiële situatie van de club liet het toen niet toe om zo’n toptalent langer bij ons te houden. Zeker niet bij de juiste aanbiedingen,' is hij eerlijk.

Met Rennes kiest Doku voor een club uit de Ligue 1 die zeker is van de Champions League. "Een droom voor elke jonge speler," zei hij er toen over. Maar ook die competitie ontgroeit de pijlsnelle flankaanvaller in een mum van tijd. Na drie seizoenen Frans voetbal, maakt Doku sinds afgelopen zomer het mooie weer in de Premier League, bij Manchester City. Daar wil hij zo snel mogelijk een basisplaats verzilveren en prijzen pakken.

Daar hopen ook gastouders Wanda en Paul vurig op. "Het eerste waar je naar kijkt is: speelt hij of niet?" vertelt Paul, "want als hij op de bank zit of niet opgeroepen is, doet dat wel iets met je."

"De evolutie van zijn carrière is zoals zijn voetbalspel: als de bliksem," vult Kindermans aan. En die slaat voor het eerst hard in tijdens de thuiswedsrijd tegen Bournemouth, dat een 6-1 om de oren krijgt. Een signatuurwedstrijd van onze landgenoot, die met een doelpunt en maar liefst vier assists onmiddellijk uitgroeit tot een echte publiekslieveling.

‘Een slimme ket’

De prestatie doet het opstootje van een week eerder snel vergeten. In de stadsderby tegen Manchester United krijgt Doku het aan de stok met de Braziliaanse winger Antony.

Doku zal er ongetwijfeld achteraf over bezind hebben: zelfreflectie typeert Doku al van kindsbeen af, vertellen zijn voormalige gastouders. "Wanda en Paul, ik wil me verontschuldigen voor mijn ongehoord, egoïstisch en onbeleefd gedrag de laatste tijd. Ik was denk ik vergeten dat jullie elke dag vroeg opstaan en bijna de hele dag lang eten voor ons maken," reflecteert een puberende Doku in een brief uit die tijd.

Het is hem al lang vergeven, maar de brief getuigt van het grote rechtvaardigheidsgevoel van de voetballer, dat ook Kindermans in zijn poulain herkent. Kindermans is ervan overtuigd dat het bij die jeugdzonden zal blijven. "Omdat hij erop gewezen wordt. En het is een slimme ket."

Terugkeer naar RSCA?

Volgend jaar moet Jérémy Doku samen met Romelu Lukaku het belangrijkste aanvalswapen worden van de Rode Duivels op het EK in Duitsland. Maar zal hij ooit nog een paars-wit truitje dragen? Bij RSCA hopen ze het ooit nog eens mee te maken.

Een jaar of twee, aan het einde van zijn carrière, "want we hebben te weinig van hem kunnen genieten," zegt Kindermans, die daarin wordt bijgetreden door rechterhand Vermeulen. "Jérémy is nog altijd zot van Anderlecht. Hopelijk keert hij ooit terug naar het Lotto Park en krijgt hij de supporters van Anderlecht nog eens op het puntje van hun stoel."