Eremetaal (5): zeiler Wannes Van Laer, alles voor het water

De honger naar goud begint met een medaille uit de kindertijd of de trofee van de doorbraak. Met de reeks 'Eremetaal' vertelt BRUZZ het verhaal over de weg naar de top van Brusselse sporters uit tien verschillende sporttakken. Zeiler Wannes Van Laer, die woont in Laken, komt als vijfde aan bod. "Ik zat al in een bootje voor ik kon stappen."

Er schuilt een enorme avonturier in Wannes Van Laer. Als negenjarige werd hij door zijn ouders op het vliegtuig richting Martinique gezet om er aan zijn eerste internationale zeilwedstrijd deel te nemen. "Ik was er zelf vragende partij voor, maar het was wel een shock. Je weet niet bij welk gastgezin je terechtkomt en moet natuurlijk de eigen boontjes doppen. Ik ben snel volwassen moeten worden."

De liefde voor het zeilen is hem dan ook met de paplepel ingegoten. Van Laer vertegenwoordigt drie generaties West-Vlaamse zeilers. "Ik zat al in een bootje voor ik kon stappen en zelf beslissingen kon maken", zegt de tweevoudige olympische atleet. "Ik heb andere dingen geprobeerd, maar de liefde voor de oceaan en het varen was toen al zo groot. Die is alleen maar groter geworden."

Van Laer heeft een bijzondere relatie met de hoofdstad. Bij yachtclub BRYC in de Brusselse haven veroverde de piepjonge zeiler zijn allereerste trofee. Meer dan vijftien jaar later sloot BRYC hem opnieuw in de armen. "Het klinkt gek, maar zonder Brussel was ik nooit olympisch zeiler geworden." Hij leerde er de basis van het zeilen. "Op zo'n kleine ruimte draait en keert de wind tien keer meer. Dat moet je eerst onder de knie krijgen voor je op zee kan gaan."

Na zijn studies bedrijfsmanagement besloot Van Laer alles op zijn zeilcarrière te zetten. En gek genoeg moest hij daarvoor naar Brussel komen. "BRYC bood me de financiële steun die ik nodig had om mijn kans te wagen op de Olympische Spelen. Zeilen deed ik voornamelijk in het buitenland, maar prijsuitreikingen en sponsordiners gingen hier op deze prachtige locatie door. Ik voelde me goed in Laken, want ik vond er dezelfde diversiteit terug als op reis."

Je mag Van Laer gerust een eenzame nomade noemen. Met zijn zeilboot reist de eenling uit Oostende de wereld rond op zoek naar wind, water en zon. Maar zelfs avonturier Van Laer heeft nood aan standvastigheid. Zijn sociale leven staat op een laag pitje. "En het is ook bijna onmogelijk om een intieme relatie met iemand uit te bouwen. Ik ben nu 33. Als ik de kinderen van mijn jongere zus zie, kriebelt het toch om mijn eigen gezin te stichten."

Van Laer voelt zich nergens beter thuis dan op het water, maar met die vurige kinderwens in het achterhoofd laat hij wel een huis bouwen in West-Vlaanderen. Dichter bij de familie en weg uit Laken. Al hinkt hij wel op twee gedachten, want Van Laer verkeert in de beste vorm van zijn leven. "En ik zie het ook niet als een opoffering. Zeilen is mijn leven."

Twee maanden per jaar vertoeft Van Laer in Japan, waar in 2020 de Olympische Spelen plaatsvinden. "Dat wordt waarschijnlijk mijn laatste wapenfeit. Fysiek ben ik nu de sterkste van de vloot en ik behoor ook tot de meest ervaren zeilers. Ik maak nog steeds progressie en hoop mijn piek te bereiken in Tokio." In 2012 eindigde hij als 34e op de Spelen in Londen. Vier jaar later was hij zeventiende in Rio. "Dat betekent dus goud in Tokio (lacht)."

Herbekijk de vijfde aflevering van Eremetaal: