Eremetaal (4): rolstoeltennisser Joachim Gérard, verbeten op zoek naar een grandslam

De honger naar goud begint met een medaille uit de kindertijd of de trofee van de doorbraak. Met de reeks 'Eremetaal' vertelt BRUZZ het verhaal over de weg naar de top van Brusselse sporters uit tien verschillende sporttakken. De rolstoeltennisser Joachim Gérard (30) uit Ukkel mag als vierde zijn verhaal vertellen. "Ik had het geluk om als een normaal kind op te groeien in een warm gezin."

Joachim Gérard was negen maanden oud toen zijn ouders in Ukkel het nieuws kregen dat bij hun zoon polio, of kinderverlamming, was vastgesteld. Zijn rechterbeen zou zich daardoor nooit volledig ontwikkelen, maar Gérard maakte van de vloek een zegen. Hij liet zich niet kisten en vond, verbeten als hij is, een uitlaatklep in het zwemmen.

“Ik begon ermee toen ik acht jaar was. Dat ging verrassend goed, tot ik door een blessure lang buiten strijd was. Tijdens de revalidatie ging ik op zoek naar een andere sport om mijn conditie op peil te houden. Op aanraden van een vriend begon ik zo op 12-jarige leeftijd met tennis.”

Krachtige opslag en speciale techniek

Dat Gérard talent had voor het spelletje, bleek al snel uit de resultaten. In 2005 wordt hij samen met Mike Denayer in Groeningen wereldkampioen bij de junioren in de landencompetitie. Een scenario dat zich een jaar later herhaalt in Rio de Janeiro. De Brusselaar laat het zwemmen vanaf dan links liggen en concentreert zich volledig op het tennis. In de club van voormalig tennisster Justine Henin in Limelette bouwt hij gestaag verder aan zijn carrière.

“Met mijn krachtige opslag en grote beweeglijkheid op de baan had ik van in het begin een streepje voor op mijn tegenstanders. Daarnaast maakte ik mij ook een speciale techniek eigen die mijn capaciteiten nog meer tot zijn recht lieten komen. Toch hield ik het toen niet voor mogelijk dat ik het zo ver zou schoppen.”

In het ouderlijk huis in Court-Saint-Etienne, een dorp op een kwartier rijden van Waver, geloofde zijn familie wel in de goede afloop. “Ik had het geluk om als een normaal kind op te groeien in een warm gezin. Mijn ouders steunden mij voor de volle honderd procent in alles wat ik deed, maar van druk was absoluut geen sprake. Daardoor kon ik in alle rust naar mijn doelen toewerken.”

Zwarte beest van legende Kunieda

Zus Allison weet maar al te goed wat die zijn. “Joachim zal na zijn leven als tennisser pas tevreden zijn als er ook een grandslamtoernooi in het enkelspel op zijn palmares staat. Maar als je ziet welke trofeeën hier allemaal al in de kast staan, dan mag je nu al spreken van een fantastisch parcours.” Met drie Masters-titels (2015, 2016 en 2018, red.), ofwel het officieuze wereldkampioenschap, oogt de balans inderdaad al mooi. Vooral aan de eindstrijd vorig jaar houdt Gérard bijzonder goede herinneringen over.

“In de finale stond ik tegenover de Japanner Shingo Kunieda. Die is met meer dan 20 grandslamtitels achter zijn naam een levende legende binnen de sport. Ik wist dat ik hem kon verslaan, want drie jaar eerder had ik het al eens gedaan in de finale van hetzelfde toernooi. Kunieda was op dat moment 77 wedstrijden op een rij ongeslagen. Met die overwinning in het achterhoofd begon ik vol vertrouwen aan de wedstrijd, maar makkelijk werd het niet. Pas in de derde set kon ik hem op de knieën dwingen en de zege opdragen aan mijn zieke coach. Tijdens de ceremonie barstte ik dan ook in tranen uit.”

Gérard gaat dit jaar vol verbetenheid op zoek naar de eerste plaats op de wereldranglijst. Daar stond hij al eens in 2016. Maar een overwinning behalen in een van de vier grandslams, de belangrijkste toernooien van het jaar, is het grootste doel. Of dat ook zal lukken, moet de toekomst uitwijzen. Maar dat de rolstoeltennisser zich niet laat verlammen door zijn fysieke beperking is wel zeker. "Mijn leven is ondanks, en misschien zelfs dankzij, mijn handicap zo goed als perfect. Enkel die grandslamtitel in het enkelspel ontbreekt nog.”

>Joachim Gérard won afgelopen weekend voor de tweede keer in zijn loopbaan het dubbelspel op de Australian Open. Dat is het eerste grandslamtoernooi van het jaar. In de finale was hij samen met de Zweed Stefan Olsson in twee korte sets (6-3, 6-2, red.) te sterk voor het Frans-Australische duo Stéphane Houdet en Ben Weekes.

>Bekijk hieronder aflevering vier van ‘Eremetaal’ met Joachim Gérard:.