Karel Geraerts volgt Felice Mazzu op als 'coach van het jaar'

Karel Geraerts, de trainer van voetbalclub Union Saint-Gilloise, heeft maandagmiddag in Grimbergen de twaalfde Trofee Raymond Goethals gewonnen, een prijs voor de beste Belgische coach van het jaar. Hij volgt op de erelijst Felice Mazzu op, van wie hij vorige zomer de taken overnam in het Dudenpark.

De 41-jarige Geraerts krijgt de voorkeur op Wouter Vrancken van competitieleider KRC Genk en Carl Hoefkens, ex-coach van Club Brugge die blauw-zwart naar de achtste finales van de Champions League loodste. Vrancken was maandag bij de uitreiking afwezig door ziekte.

Union bevestigt dit seizoen onder Geraerts de knappe resultaten die in 2021-2022 met Mazzu werden behaald. Geraerts nam als diens assistent over bij de vicekampioen en trok als debuterende hoofdcoach de lijn van vorig seizoen door.

Zo speelt Union opnieuw volop mee voor de titel, leider Genk telt vier speeldagen voor het einde van de reguliere competitie slechts drie punten voorsprong. Het verbaast bovendien op de Europese scène met een kwartfinale in de Europa League na groepswinst voor Nieuwjaar in een poule met Braga, Malmo en Union Berlin, dat vervolgens ook in de achtste finales voor de bijl ging. In de kwartfinales treft Union volgende maand het Duitse Bayer Leverkusen.

De Trofee Raymond Goethals is een onderscheiding die jaarlijks wordt uitgereikt aan de beste Belgische voetbalcoach, of een coach met een dubbele, deels Belgische nationaliteit. De jury bestaat uit voormalige coaches van de Rode Duivels, voormalige winnaars van de trofee die sinds 2011 wordt uitgereikt, scheidsrechters en leden van de organisatie van de award.

De prijs is vernoemd naar Raymond Goethals, die overleed op 6 december 2004. Hij won de Champions League met Olympique Marseille in 1993 en de beker voor bekerwinnaars met Anderlecht in 1978.

Bilal El Khannous is beste debutant

Met de Prijs Dominique D'Onofrio werd maandag nog een tweede onderscheiding uitgereikt. Die is bestemd voor de beste debutant in de Jupiler Pro League en viel te beurt aan Bilal El Khannous (Racing Genk). De andere genomineerden waren Julien Duranville (Borussia Dortmund, ex-Anderlecht), Senne Lammens (Club Brugge) en Arthur Vermeeren (Antwerp).

De achttienjarige El Khannous mocht eind vorig seizoen al even proeven van het eerste elftal en brak dit seizoen helemaal door. De in het Brusselse geboren aanvallende middenvelder is een basispion in het elftal van Wouter Vrancken en schopte het intussen ook tot Marokkaans international. Op het WK in Qatar deed hij mee in de troostfinale tegen Kroatië en zaterdag leverde de youngster nog een assist in het gewonnen oefenduel tegen Brazilië.

De Prijs Dominique D'Onofrio is een eerbetoon aan de voormalige coach van Standard die in 2016 overleed. De award wordt sinds 2019 uitgereikt. In 2021 won Hugo Siquet.

Normaal vinden de verkiezing en de uitreiking van de Trofee Raymond Goethals en de Prijs Dominique D'Onofrio plaats in december, maar vanwege de buitenlandse stages van de meeste 1A-clubs tijdens de periode november/december, werd de apotheose van 2022 uitzonderlijk verschoven naar eind maart. Het evenement vindt plaats in de Salons de Romree in Grimbergen.

'Trots en fier'

In een reactie zegt Geraerts dat hij "trots en fier is, maar op het einde primeert altijd het ploegbelang."

"Ik kan niet klagen over het voorbije jaar. We hebben in alle competities goeie resultaten behaald, het kampioenschap, de beker en Europa. Heel Union heeft het goed gedaan", meent Geraerts.

Antwerp hield Union na een bloedstollende strafschoppenreeks uit de bekerfinale maar in de Jupiler Pro League, als tweede achter KRC Genk, en op het Europese toneel, met een kwartfinale in de Europa League, doet de ploeg van Geraerts wel nog volop mee. Volgens de 41-jarige trainer zijn beide competities even belangrijk. "Ze zijn voor mij allebei prioriteit. Ik kan geen competitie hoger plaatsen dan de andere. Samen met de ploeg willen wij zowel in Europa als in de titelstrijd zover mogelijk geraken", benadrukt hij.

Union knaagde de voorbije weken gestaag aan de achterstand op Genk. Na onder meer 1-2 winst in een rechtstreeks duel twee weken geleden bedraagt het verschil nog amper drie punten. Kwam de interlandonderbreking dan niet ongelegen? "Neen", verzekert Geraerts. "Het was een goed moment voor de spelers om even wat ademruimte te krijgen. Ze hebben wat vrijaf gekregen want de volgende maanden zullen nog heel zwaar en intens worden. Nu is het even op adem komen om dan hopelijk te kunnen pieken."

Om op beide fronten voluit mee te kunnen strijden, is aanwinst Yorbe Vertessen van groot belang voor Union. De vervanger van Dante Vanzeir viel drie weken geleden uit met een blessure aan de adductoren maar Geraerts verwacht hem speelklaar voor het competitieduel van zondag tegen STVV. "Yorbe speelt in principe vandaag met de nationale beloften in Spanje (tegen Japan, red) dus ik hoop dat hij fit terugkeert", zegt de coach.

Met Victor Boniface beschikt Union nog over een ander dodelijk wapen voorin. De 22-jarige Nigeriaan, vorige zomer overgekomen van het Noorse Bodo/Glimt, wordt intussen al gelinkt aan clubs als AC Milan en Napoli. "De toekomst zal het uitwijzen of hij klaar is voor zo'n stap. 'Boni' heeft er in ieder geval een heel goed jaar opzitten", zegt Geraerts. "Maar ook voor hem geldt dat de belangrijkste maanden nog moeten komen. Dan zal blijken wie kan omgaan met de druk en alles wat erbij komt kijken."