Union bekert tegen ex-coach De Cock: ‘Fier op mijn passage hier’

Union Saint-Gilloise maakt bij zijn terugkeer in de hoogste voetbalklasse indruk en wil traditiegetrouw ook in de Beker van België een lang parcours afleggen. In zijn eerste bekerduel kijkt Union dinsdagavond amateurclub FC Lebbeke in de ogen. Daar zet met trainer Tom De Cock een oude bekende de tactische lijnen uit. In een recent verleden behoedde hij Union voor zijn donkerste dagen. “Het was een heksenketel bij Union, maar een plezante.”

Met een zekere trots blikt De Cock terug op zijn periode bij Union. De 47-jarige Brabander was er slechts één jaar aan de slag, in het woelige seizoen 2012-2013 in de toenmalige derde klasse. “Maar ik heb er fantastische herinneringen aan. De sfeer in dat mythische Dudenpark was toen al uniek”, keert de trainer acht jaar terug in de tijd. “Toen al droomden fans tussen pot en pint van de eerste klasse. Collega-supporters lachten daar eens goed mee. Maar de liefdevolle manier waarop de fans over Union spraken, verdiende gewoon het hoogste niveau.”

De Cock werd in dat bewuste seizoen door de flamboyante voorzitter Enrico Bové vrij laat in de voorbereiding aangesteld als T1, om na enkele maanden gedegradeerd te worden tot beloftencoach en scout. Uiteindelijk mocht hij het seizoen toch vervolledigen als hoofdcoach, na een zoveelste miscast. “Veel supporters zijn me nog steeds erkentelijk voor mijn inzet en realisaties toen. Dat bleek ook wanneer ik met FC Lebbeke in de vorige bekerronde Patro uitschakelde. Union-fans waren blij dat ik terug zou keren naar het Dudenpark.”

Die waardering is niet eens zo overdreven, want De Cock behoedde Union voor een sportief dieptepunt. In mei 2013 stevende het toen financieel geplaagde USG af op de degradatie naar de vierde klasse. Met wat geluk - de patrimoniumoverdracht van reeksgenoot Tienen verliep niet reglementair - ontlopen de Brusselaars de rechtstreekse degradatie. In de eindronde kropen ze tegen Leopoldsburg door het oog van de naald. Union dwong in extremis verlengingen (3-3 na 90 minuten) en strafschoppen (4-4 na 120 minuten) af. Cultdoelman Sadin trapte zelf de beslissende penalty binnen.

Heksenketel in derde klasse

Nadien volgde een ontluisterende 0-5 nederlaag tegen KSK Hasselt, waardoor de degradatie naar vierde klasse een feit leek. Toch werd Union een laatste strohalm aangereikt, want derdeklasser Beerschot ging failliet. Er kwam daardoor nog een plekje vrij in de reeks. In een allesbeslissende match in het Dudenpark ontving Union die andere afgedaalde voetbalgrootheid FC Luik. Voor de gelegenheid werd de aftandse staantribune nog eens geopend. Esteban Casagolda schoot de Brusselaars met het enige doelpunt van die partij naar de zevende hemel.

“Ik heb dat jaar heel veel geleerd als trainer. Het was een heksenketel, maar wel een plezante. Die match tegen Luik is de mooiste herinnering uit mijn carrière”, zegt De Cock. “Het mentale oplapwerk dat we na die pandoering in Hasselt moesten verrichten, was enorm. Maar we kregen de spelersgroep klaar. De ontlading na afloop was enorm. Het doet me toch plezier dat ik in de tribunes nog veel supporters herken die er toen ook bij waren. Als ik erop terugkijk, ben ik ook wel fier dat ik een kleine bijdrage heb geleverd aan de clubgeschiedenis. Als Union toen was gezakt, stond het misschien nu niet zo ver.”

De wegen van De Cock en Union scheidden na dat seizoen. Nieuwe voorzitter Jürgen Baatzsch wilde graag met hem verder, maar de trainer had zijn woord gegeven aan Overijse. Meer dan acht jaar later leidt De Cock de dans bij de bescheiden vijfdeklasser FC Lebbeke, dinsdagavond in Vorst de tegenstander van Union in de vijfde ronde van de Beker van België. “Vorige ronde versloegen we met wat geluk Patro Eisden (derde klasse, red.). We dachten dat het daar zou stoppen voor ons, maar deden onszelf nog een verplaatsing naar Union cadeau.”

Feestavond in het Dudenpark (bis)

De Cock wil met Lebbeke vooral genieten van het duel in het mythische Dudenpark, dat voor hem de ziel uitmaakt van Union. “Je ziet nu ook in eerste klasse dat het er kan spoken. Het is eigenlijk toch jammer dat zo’n stadion in het moderne, Belgische voetbal geen plaats meer zou hebben”, vindt De Cock. “Als dat in Londen kan, waarom niet in Brussel? Union is een cultclub met veel geschiedenis en een enorme aantrekkingskracht op jong en oud. Bij de tijdelijke verhuis naar de Heizel zag je toch al veel charme verdwijnen. Voor mij hoort Union thuis in het Dudenpark en nergens anders.”

Hoewel FC Lebbeke het met 9 op 9 goed doet in de derde nationale A, maakt De Cock zich geen illusies. Union wordt vijf maatjes te groot. “Voor ons is het in de eerste plaats een feestavond. Veel van mijn spelers debuteren tegen een eersteklasser. Wij gaan naar daar om te genieten”, aldus de trainer van de Oost-Vlaamse amateurs. “We willen ons laten zien en zullen elk waterkansje dat zich voordoet, proberen te benutten. Hopelijk kan ik bij mijn terugkeer in dat mythische park een afstraffing vermijden (lacht).” Lebbeke neemt acht supportersbussen mee. Die feestavond komt er dus wel.