Union kan donderdagavond zeker zijn van Europese overwintering

De vier Belgische clubs in de Europa en Conference League werken donderdagavond hun wedstrijd van de vierde speeldag af. Union Sint-Gillis (én ook Club Brugge) kunnen zich als eerste Belgische teams verzekeren van Europees voetbal na Nieuwjaar.

In de Europa League staat Union voor een verplaatsing naar LASK uit Linz. Op de vorige speeldag hadden de Brusselaars het vooral in de eerste helft behoorlijk lastig tegen de Oostenrijkers. Maar, in een gedenkwaardige tweede helft versmachtte de Belgische competitieleider stukje bij de beetje de opponent. Late goals van Puertas en Burgess zorgden ervoor dat Union weer wat vrijer kan ademen in groep E. Daarin is Liverpool na drie overtuigende zeges een klasse apart. Met 4 op 9 volgen Union en Toulouse op ruime afstand van de Engelse topclub.

Union is, mits een overwinning vanavond in Linz - de aftrap is om 18u45, zeker van minstens de derde plaats. Die levert een kwalificatie op voor de barrages van de Conference League in februari.

Maar, het is best mogelijk dat Union,na het vorige Europese avontuur, de Conference League beneden zijn waarde vindt. Pro memorie, precies een jaar geleden was Union hét gespreksonderwerp in het Europese voetbal. De 'onbekende' club was erin geslaagd zich rechtstreeks te kwalificeren voor de achtste finales van de Europa League nadat het in de groepsfase Union Berlin, Braga en Malmö had overdonderd. De veroveringstocht van de Brusselaars kwam pas in de kwartfinales tot stilstand. Bayer Leverkusen, de huidige leider in de Bundesliga, was daar verantwoordelijk voor.

Van de Union-ploeg die op 13 april 2023 in Leverkusen aan de aftrap stond, blijven zeven maanden later alleen nog doelman Moris, verdediger Burgess en middenvelders Lapoussin en Lazare over. Het is bijna ondenkbaar dat het Union van vanavond ten prooi zal vallen aan zelfgenoegzaamheid, daarvoor straalt het team de laatste weken te veel gretigheid uit.

Lugano, Breidablik en Ferençvaros

Club Brugge op zijn beurt neemt het in zijn vierde groepswedstrijd in de Conference League thuis op tegen het Zwitserse Lugano (21u). Club leidt met 7 punten, voor Bodo/Glimt en Lugano (4). Besiktas (1) sluit de rij. Als Club opnieuw wint van Lugano en Besiktas geen zege boekt tegen Bodo/Glimt, zijn de Bruggelingen zeker van minstens de tweede plaats. Die is goed voor een plek in de barrages na Nieuwjaar.

Ook AA Gent is met 7 op 9 leider in zijn poule van de derde Europese beker. De Buffalo's gaan (vanaf 21u) op bezoek bij het nog puntenloze IJslandse Breidablik, dat eind oktober in de Ghelamco Arena een 5-0 pandoering moest slikken. In tegenstelling tot Club kan Gent donderdag nog geen zekerheid verwerven over Europese overwintering.

KRC Genk is te gast bij Ferençvaros (aftrap 18u45). De Limburgers raakten twee weken geleden niet verder dan een 0-0 thuis tegen de Hongaren. Genk, Ferençvaros en Fiorentina hebben alledrie 5 punten. De Italianen trekken naar het Servische zwakke broertje Cukaricki.