Vijf vragen over de hype padel: gaat Brussel mee overstag?

Een groots kampioenschap in Gare Maritime en velden die dagelijks volgeboekt zijn. De vierkoppige sport padel wint aan populariteit, maar zal dat blijven duren in een grote stad als Brussel? “Absoluut,” zeggen de clubs, die zich wel grotendeels buiten het centrum bevinden. Vijf vragen over de hype.

1. Waar kan je in Brussel padel spelen?

Vooral aan de rand van de stad en vaak in de buurt van een tennis- of hockeyclub. Vandaag telt Brussel een veertigtal padelterreinen, blijkt uit gegevens van de VGC-sportdienst, verdeeld over vijftien locaties. Tot 2019 telde het Gewest zes clubs die zo’n veld aanboden. Intussen, minder dan drie jaar later, zijn daar negen clubs bijgekomen en bestaande clubs soms uitgebreid. Het aantal padelvelden is daardoor minstens verdrievoudigd op drie jaar tijd. Vaak gaat het om transformaties van tennisvelden.

De padelvelden bevinden zich vooral in de gemeenten Ukkel, Sint-Lambrechts-Woluwe, Anderlecht, Vorst, Ganshoren, Sint-Agatha-Berchem en Evere. Binnen de Vijfhoek bestaat tot nu toe geen enkele padelclub. In Molenbeek, Schaarbeek of Sint-Gillis evenmin. Elsene heeft alleen een terrein voor studenten op de ULB-campus.

2. Hoeveel padelspelers telt Brussel?

Dat is moeilijk te berekenen. Veel clubs werken niet met vaste lidmaatschappen, maar losse beurten. Je reserveert dan een padelveld via een website of applicatie, zonder verder engagement.

In competitieverband zijn er wel grove cijfers. “Ik schat dat zeker 2.000 Brusselaars regelmatig deelnemen aan padelwedstrijden,” zegt Vincent Laureyssens, organisator van de Brussels Padel Open dit weekend. Zij spelen vaak in clubs in Ukkel, Vorst of Watermaal-Bosvoorde. In het hele land spelen in datzelfde soort competitiewedstrijden ongeveer 20.000 Belgen padel. Maar volgens Laureyssens zijn er zeker 100.000 Belgische spelers, als je ook vrijblijvende wedstrijden meetelt.

Bij de Belgische profspelers zit voorlopig geen Brusselaar. De top-4 bij de vrouwen bestaat enkel uit Vlamingen, de top-4 bij de mannen uit drie Brabanders en een Luikenaar.

3. Wie zijn de padelspelers in Brussel?

“Padel is een familiesport,” klinkt het bij de clubuitbaters. Brusselaars komen er graag met vrienden, collega’s, in koppel of met het hele gezin. “We hebben spelers van 25 tot 70 jaar, even veel vrouwen als mannen en mensen van 50 tot 100 kilo,” zegt Frédéric Lemoine van Urban Padel Brussels, de pop-upclub aan het Anderlechtse Circle Park. “We krijgen veel interesse van bedrijven voor teambuildings. De sport is speels, sociaal en niet te technisch. Je hebt het snel onder de knie.”

Dat brede publiek is er niet altijd geweest. Net geen tien jaar geleden opende het eerste Brusselse padelterrein in Evere. “De spelers waren toen bijna uitsluitend Spanjaarden, die in Brussel geen ander veld vonden,” vertelt clubvoorzitter Alex Olalla - zelf een Spanjaard - van White Star Padel Club. “We hadden toen maar twee of drie reservaties per week.” Naarmate de club groeide en een extra veld opende, kwamen er vooral (ex-)tennisspelers op af. “Vandaag is de sport er voor iedereen,” zegt Olalla. Dat merkt hij ook aan de reservaties: bijna elke avond zijn de vier terreinen van zijn club volledig volgeboekt.

Olalla heeft het over een publiek van jong en oud. Urban Padel Brussels spreekt over Brusselaars uit elke gemeente, onder wie veel expats. “De sport is nu vooral populair bij de midden- en hogere klasse,” zegt CEO Laureyssens van de Brussels Padel Open, die het vergelijkt met hockey en tennis. “Dat zal uitbreiden naar alle doelgroepen, net zoals bij tennis, voetbal en badminton is gebeurd.”

4. Hoe betaalbaar is padel?

Gemiddeld betaal je 10 euro voor een padelbeurt van anderhalf uur. Een terrein huren kost afhankelijk van de club en het tijdsslot 20 tot 50 euro, een prijs die je deelt door vier personen. Rackets huren kost gemiddeld nog eens 3 euro per persoon. Wie wekelijks speelt, is dan snel 50 euro per maand kwijt. Er bestaan ook abonnementsformules.

“Ik weet dat de sport redelijk duur is,” zegt Lemoine van Urban Padel Brussels, “maar via onze sponsor Lipton organiseren we regelmatig gratis evenementen voor kinderen of open speeldagen.”

“Padel is goedkoper dan tennis,” weerlegt Alex Olalla. “Je deelt de prijs van een veld door vier in plaats van door twee. In België vind je echt niet veel andere sportactiviteiten met een uurprijs van 10 euro.”

Voor wie dit weekend naar de Brussels Padel Open wil: een zitje in de tribune kost minstens 39 tot 59 euro, afhankelijk van de speeldag. “Volwassenen mogen wel twee kinderen gratis meebrengen en voor studenten is er een kortingstarief van 15 euro. De bedoeling is echt om alle Brusselaars naar padel te laten kijken,” zegt CEO Laureyssens. Hij veronderstelt dat de algemene prijs van de sport ook zal zakken naarmate er meer terreinen komen.

5. Hoeveel padelvelden zullen er nog komen?

Mogelijk nog eens veertig, denkt Laureyssens. Hij spreekt over een verdubbeling van het huidige aantal in de komende drie jaar. In het hele land gaat dat om nog eens duizend terreinen.

“Wij kijken nu al uit naar terreinen om onze club na 2024 te vestigen,” zegt Lemoine van Urban Padel Brussels. Zijn vijf velden in de Grondelsstraat moeten na de zomer van 2024 wijken voor vastgoed. “Een nieuw padelterrein openen is complex omwille van de geluidsoverlast. Dat merk je in elke gemeente. En ook buiten de woonzones mag je soms geen sportveld openen in industriezones.”

Een vergunning aanvragen duurt lang, zeggen de clubs. Toch heeft de gewestelijke administratie urban.brussels nog geen enkele vergunningsaanvraag geweigerd. “De projecten worden wel telkens geanalyseerd omdat het gaat om waterdichting van de grond en vrij hoge constructies,” zegt bevoegd staatssecretaris voor Stedenbouw Pascal Smet (one.brussels-Vooruit). Zijn dienst verwerkte de voorbije vijf jaar een twintigtal vergunningsdossiers, die allemaal zijn goedgekeurd.

Hoeveel nieuwe velden er nog in de pijplijn zitten, is onduidelijk. De tennisclub van Anderlecht zou alvast een extra terrein willen openen. Ook de Vrije Universiteit Brussel overweegt volgens de VGC padelterreinen aan hun sportcomplex.

Conclusie: is padel een blijver?

“Padel is verslavend,” zegt Lemoine. “Veel nieuwe spelers komen erg snel terug. Je hoeft niet erg fit te zijn en geen professional. Iedereen heeft weleens beachtennis gespeeld op het strand. Datzelfde gevoel willen mensen krijgen op een veld.”

Volgens Laureyssens heeft de sport nog niet zijn maximale doelgroep bereikt. “In het hele land zijn er nu 100.000 padelspelers in clubverband. Ter vergelijking, voor tennis zijn dat er 200.000. In vier jaar tijd heeft padel dus de helft van het aantal tennisspelers bereikt. De groei verloopt exponentieel,” zegt hij.

Vraag is of al die padelspelers in het dichtbebouwde Brussel voldoende speelterrein zullen vinden. “De stad Madrid telt al minstens duizend padelterreinen,” zegt Olalla van White Star Padel Club daarover. “Wat zijn dan de veertig velden in Brussel?”