Robots en mensen werken voortaan samen bij Audi

Bij Audi Brussels kunnen de arbeiders met een collaboratieve robot van de nieuwste generatie 'praten' door middel van gebaren. De 'cobot' werd woensdagvoormiddag voorgesteld, in aanwezigheid van onder andere Vlaams minister van Economie en Innovatie Philippe Muyters (N-VA) en Brussels staatssecretaris van Wetenschappelijk Onderzoek Fadila Laanan (PS).

De cobot, officieel 'Walt' genaamd maar in de fabriek omgedoopt tot 'baby Geert' naar de werknemer (Geert De Coppel) die hem bedient, is het resultaat van het project 'ClaXon' van imec.ion. De onderzoekshub onderzocht daarmee hoe mensen kunnen samenwerken met de nieuwste generatie industriële robots.

Robots worden in de automobielindustrie al sinds de jaren 1970 gebruikt, maar moesten tot nog toe zorgvuldig afgeschermd worden van de arbeiders in de directe omgeving, om ongevallen te vermijden.

De nieuwste generatie robots zijn 'collaboratief', ze maken samenwerking mogelijk tussen mens en machine zonder veiligheidskooi, omdat de robot de mens als het ware in de gaten houdt. De zwaaiarmen van cobots worden bijvoorbeeld uitgerust met flexibele gewrichten, waarmee vermeden kan worden dat een arbeider verwond wordt bij een botsing. Maar dat gaat ten koste van de accuraatheid.

'Deep learning'
De projectontwikkelaars, en dan met name de Belgische groep Robovision, ontwikkelden daarom software die de veiligheid van de arbeiders ondersteunt en tegelijkertijd de precisie van de cobots met zestig procent verhoogt. Audi Brussels heeft voorlopig één zo'n cobot. 'Walt' of 'baby Geert' staat midden in de Audi-fabriek.

"Het is de eerste volledig operationele cobot die probleemloos samenwerkt met zijn menselijke collega's," aldus fabrieksdirecteur Patrick Danau. "Hij werd uitgerust met warmtesensoren en diepte- en kleurencamera's, waardoor hij de operatoren rond zich en zijn ruimere omgeving in detail kan observeren."

"Dankzij technologie van Robovision gebaseerd op 'deep learning', kan de cobot gezichten herkennen van arbeiders met wie hij samenwerkt. De cobot heeft ook een eigen 'gezicht' dat hij gebruikt om te communiceren."

Deep learning betekent volgens Robovision-topman Jonathan Berte dat de robots zelf de werkelijkheid interpreteren en kiezen wat belangrijk is. "Dit is niet langer een taak van de software-ingenieur en zal voor een enorme wereldwijde omwenteling zorgen," aldus Berte. Vlaams minister Muyters benadrukte woensdagochtend dat cobots voor 'werkbaar werk' zorgen.

Arbeiders ontlasten
"Een revolutionaire samenwerking tussen mens en robot is in de maak," aldus Muyters. "Het probleemoplossend vermogen van de mens kan gecombineerd worden met de kracht, precisie en het uithoudingsvermogen van een robot. Dit betekent ook dat de robot fysiek lastige taken kan overnemen en mensen dus langer aan de slag kunnen blijven. Dankzij het ClaXon-project begrijpen we nu beter hoe we arbeiders door middel van cobots kunnen ontlasten."

Volgens projectleidster An Jacobs (imec - VUB) zijn veiligheid en precisie belangrijke voorwaarden om cobots te introduceren in de industrie. "Ook de menselijke kant van het verhaal is belangrijk. Door middel van proeftuinonderzoek hebben we uitgebreid getest wat werkt en wat niet, met echte prototypes en echte operatoren in een echte productieomgeving."

Bij Audi Brussels werken zowat 2.500 mensen.