Brusselse NBA-speler Toumani Camara droomt van de nationale ploeg

Er is nog altijd veel onduidelijkheid over wanneer Toumani Camara uit Watermaal-Bosvoorde het shirt van de Belgian Lions, het nationale basketbalteam, zal aantrekken. Hoewel hij opnieuw bevestigde België te willen vertegenwoordigen op het internationale podium, vraagt de speler van Portland Trail Blazers ook om geduld. "Het zal gebeuren wanneer het moet gebeuren", zo benadrukte hij zondag op een virtuele persconferentie.

Toumani Camara's manager had in juli al met BeBasket Belgium gesproken en uitgelegd dat de nationale ploeg "nog ver weg was" voor de speler. Zondag bevestigde de 24-jarige Brusselaar wel dat hij België wil vertegenwoordigen. "Het zal gebeuren, wat er ook gebeurt, het is gewoon een kwestie van tijd. Er zit veel talent in het team en ik kan niet wachten om te zien wat we als team en als land kunnen bereiken."

Een NBA-carrière combineren met de internationale FIBA-kalender is voor veel spelers een probleem. In Frankrijk, waar het aantal exporten naar de Verenigde Staten de afgelopen jaren explosief is gestegen, is de kwestie nagenoeg elke zomer het onderwerp van veel debat. De federatie, spelers en vertegenwoordigers moeten samenwerken om ervoor te zorgen dat spelers die zijn teruggekeerd uit Noord-Amerika naadloos kunnen worden geïntegreerd in de kern van Europese spelers.

'België op de kaart zetten'

Camara, die er geen geheim van maakt dat hij de nationale vlag omhoog wil houden, waardeert het ook dat België zichzelf, net als de buren uit Frankrijk, exporteert. "Alle Belgische basketbalspelers hebben België altijd op de kaart willen zetten en het land vooruit willen helpen."

De vleugelspeler van de Blazers ziet ook graag een tweede Belg, Ajay Mitchell, toetreden tot de NBA. "Hij is een uitzonderlijke jongen met een goed hoofd op zijn schouders. Hij is een uitstekend rolmodel voor kinderen en dat is goed voor het Belgische basketbal."

Zelf staat Camara voor zijn tweede seizoen en gelooft dat de Portland Trail Blazers kunnen verrassen. "We hebben als team veel vooruitgang geboekt, meer ervaring opgedaan. De band op en naast het veld wordt elke dag beter. Ik denk dat we veel meer wedstrijden kunnen winnen dan vorig jaar. De play-offs zijn het doel. We willen zestig procent van onze wedstrijden winnen en ik denk dat dat binnen onze mogelijkheden ligt."

Geen rookie meer

Zelf heeft Camara aan vertrouwen gewonnen. "Ik ben geen rookie meer. Ik kan zelfs een leider zijn in mijn team en mijn teamgenoten aanvaarden dat. Ze accepteren mijn kritiek en geven me ook feedback terug. Het was voor mij een grote stap om mezelf wat meer op te dringen. Ik doe niets buitengewoons beter dan vorig jaar, het is vooral mijn zelfvertrouwen dat gegroeid is. Ik ben nog altijd dezelfde Toumani, met dezelfde energie, maar met meer volwassenheid, vertrouwen en ervaring. Wel heb ik in de zomer vijf kilo aan spiermassa gewonnen. Mijn shot is ook verbeterd en ik voel me vrijer in het hoofd. Vorig seizoen had ik veel te verwerken, met alle stress van dien. Nu ben ik rustiger en kan ik me concentreren op wat belangrijk is. Druk voel ik niet meer, basketbal is gewoon een spel, het spel waar ik van hou. Ik wil genieten en wedstrijden winnen."

Vorig seizoen had Camara al een basisstek bij de Blazers. "Maar dat is geen garantie voor dit seizoen. "Mijn relatie met de coach (Chauncey Billups) is prima, maar toezeggingen heeft hij me niet gedaan. Je moet je elke dag opnieuw bewijzen. Dat werk stopt nooit in de NBA, het maakt niet uit wie je bent, als je aan de top wilt blijven. Mijn rol zal vergelijkbaar zijn met die van vorig jaar, die van een solide perimeterverdediger, maar met meer offensieve mogelijkheden. Aanvallend ga ik geen eerste keus zijn, ik ben nog altijd maar een tweedejaars. Ik moet mijn rol accepteren en alles geven voor wat ik kan."

"Ik wil mezelf altijd bewijzen. Mezelf vergelijken met de beste verdedigers in de competitie inspireert me. Elke wedstrijd is anders en ik moet me kunnen aanpassen aan het plan. Het is fijn om mijn aanwezigheid in de NBA te voelen, dat tegenstanders me iets meer respecteren dan vorig jaar. Als Stephen Curry weet dat jij degene bent die op hem gaat verdedigen, geeft dat je een gevoel van waardering."